— Обращайся в суд, — советовали соседки. — Пусть судебные исполнители с него взыскивают.
Валентина так и сделала. Но результата почти не было. Алексей трудился где-то без оформления, прятался от ответственности. А детей кормить нужно каждый день.
— Мам, а почему папа не приходит? — спрашивал сын Матвей.
— Он… занят делами.
— А бабушка Галина?
— И она тоже не может.
Валентина устроилась на вторую работу: днем трудилась в магазине, а по вечерам убирала офисные помещения. Дети оставались дома одни. Матвею тогда было четырнадцать, Софии — десять.
— Мам, я справлюсь, — уверял Матвей. — Не волнуйся за нас.
И действительно справлялся: делал уроки, готовил сестре еду. За полгода повзрослел будто на несколько лет сразу.
Валентина работала изо всех сил, но денег всё равно не хватало. Одежду брала на рынке, продукты выбирала самые дешёвые. Но дети никогда не жаловались.
Через год стало немного легче: удалось найти получше работу — поваром в кафе. Зарплата была достойной, ещё и кормили там бесплатно. Хозяин Иосиф оказался человеком порядочным:
— Не переживай, Валентина. У тебя всё получится. Ты сильная женщина — любые вершины покоришь.
Дети начали преуспевать: Матвей стал лучше учиться в школе, София записалась в кружок рисования при местном доме культуры — он был бесплатным.
— Мамочка, а мы счастливые? — однажды спросила София.
— Конечно же, доченька! Мы вместе — значит счастливы.
И действительно ощущалось это тихое счастье: скромное и простое, но настоящее и своё.
Валентина осознала: быть одной вовсе не так страшно. Даже легче без мужа-крикуна. Решения принимала сама, деньги тратила по своему усмотрению. Никто больше не упрекал и не критиковал её шаги.
— Ты изменилась, — заметила подруга Марта. — Стала какой-то… сильной что ли.
— Правда? Я даже не замечаю этого за собой…
— Ещё как заметно! Раньше ты за всё извинялась постоянно… А теперь спину держишь прямо!
Марта была права: Валентина чувствовала перемены внутри себя. Научилась отказывать без страха обидеть и перестала стремиться всем угодить. Теперь она жила ради детей и для себя самой тоже.
Матвей поступил в техникум и учился с интересом; по выходным подрабатывал немного. София стала лучшей ученицей по рисованию в школе и даже прошла отбор на городской конкурс художников.
— Мамочка… спасибо тебе… — как-то сказал Матвей тихо вечером на кухне.
— За что же?
— За то что ты выдержала всё это… Другая бы давно сдалась…
— Ну что ты говоришь…
— Нет-нет! Ты настоящая героиня!
Валентина засмеялась: какая из неё героиня? Просто обычная женщина, которая растит своих детей как может…
Прошло три года… Потом ещё два… Матвей окончил учёбу и устроился на хорошую работу; София поступила в художественное училище мечты…
— Мамуль… теперь я буду тебе помогать! У меня хорошая зарплата!
— Живи своей жизнью! Снимай квартиру… встречайся с девушками…
— А ты?
— А я справлюсь сама… Уже привыкла к этому…
И действительно справлялась! Даже позволила себе отпуск впервые за пять лет: съездила к морю на неделю одна… И ни капельки не скучала!
Сидела Валентина вечером на пляже у моря и смотрела на закат… Как же хорошо было! Тишина… покой… Ничего никому она больше не должна… Дети выросли достойными людьми… Сама смогла подняться на ноги… Чего ещё желать?
— Простите… здесь свободно? — услышала голос мужчины средних лет рядом с собой…
Она кивнула головой; он присел рядом прямо на песок…
— Красота какая… — произнёс он глядя вдаль над морем…
— Очень красиво…
— Вы одна отдыхаете?
— Да… А вы?
— Тоже один… Недавно развёлся… Привыкаю к одиночеству…
Валентина улыбнулась:
— А я наоборот – давно одна живу… Уже привыкла…
Пять лет промчались незаметно… Валентина продолжала работать в том же кафе; жизнь шла спокойно своим чередом… Матвей женился – жил отдельно с молодой супругой; София училась дальше – подрабатывала уже в дизайн-студии при училище…