Елена хлопотала по дому, когда вдруг залаял Жулик — небольшая дворняжка с чёрной шерстью, лохматыми ушками, белым пятнышком на груди и хитрой мордочкой, прямо как настоящий плут.
Она продолжала заниматься делами, пока пёс не начал лаять громче.
— Ну кого ты там учуял, Жулик? Опять зря брёшешь? Кто пришёл? Кошки? Сейчас мы им покажем, хвостатые проказницы.
Бормоча вполголоса и обращаясь к собаке, Елена направилась к калитке, откуда доносился звонкий лай.
За оградой стояла женщина.
Елена вздрогнула от неожиданности, но постаралась сохранить спокойствие. Они молча смотрели друг на друга — будто встретились впервые. А может и правда никогда так близко не пересекались.
— Привет, Елена.
— Привет… Ирина.
— Пустишь?
— Заходи уж, — пожала плечами хозяйка и отогнала всё ещё лающего Жулика. Щёлкнула щеколда — калитка открылась.
Ирина вошла нерешительно и остановилась у входа во двор.
— Проходи. Давно приехала?
— Нет, только что подошла. Постояла у старого дома… как-то даже не знала куда себя деть. Хотя подруги есть и золовка в городе… Но вот к тебе пришла. Не прогонишь?
— Да ну что ты! Конечно заходи. Есть хочешь? Я сама ещё не обедала толком… проходи уже… Жулик! Тихо!
Елена заметно суетилась — видно было: гостья хоть и неожиданная, но всё же желанная.
— Ира, будешь окрошку? Я её на квасе делаю — в такую жару ничего другого не идёт совсем…
— Буду-буду, Леночка.
Ирина устроилась на застеклённой веранде с голубыми стенами; на окнах висели весёленькие занавески поверх белой тюли.
На распахнутых дверях тоже колыхалась лёгкая тюль — сквозняк то туда её гнал, то обратно возвращал.
А тем временем Елена хлопотала по кухне: накрывала стол и всё приносила новые тарелки из разных углов дома.
— Леночка, может помочь тебе?
— Да ты что! Сама справлюсь… Устала я одна быть всё время… Одна да одна…
— А сын твой? Не наведывается?
Елена махнула рукой:
— У него же семья… Понимаю я его: забежит минут на пятнадцать — проверит да убежит дальше по делам…
Внуки больше к той бабушке привыкли — со стороны матери она им ближе… Вот я тут с Жуликом разговариваю…
С соседями особо не общаюсь: с молодости как-то не приучена болтать попусту… Нет-нет да перекинемся словом-другим… Но чтобы близко с кем-то — такого нет…
Ой! Ира! Ты ж ведь с дороги! Надо ж умыться тебе! Совсем из головы вылетело… Пойдём-пойдём!
Елена провела Ирину в дом и подала ей свежее полотенце:
— Вот рукомойник мой деревенский… Всё просто у меня тут…
Ирина умылась и поблагодарила хозяйку. В доме царила прохлада; она скучала по этим запахам родного дома, по тихим звукам внутри стен…
Они вернулись обратно на веранду и уселись за столик.
— Может по рюмочке красненькой? Для бодрости да за встречу?
— Давай!
Они неспешно беседовали друг с другом; со стороны можно было бы подумать — родные сестры сидят: настолько похожи внешне. Но приглядевшись внимательнее — становилось ясно: они словно дополняют друг друга; у каждой есть то самое недостающее другой…
— Ира… а может останешься?.. Завтра утром вместе к Марко сходим?..