Валентина стояла у окна, наблюдая, как Екатерина разговаривает с соседкой у подъезда. Опять разговоры! Наверняка договариваются о встрече. Этому нужно помешать.
— Екатерина, поднимайся скорее! — крикнула она в форточку. — Обед остывает!
Екатерина подняла взгляд, махнула рукой и начала прощаться. Валентина удовлетворённо кивнула. Порядок должен быть соблюдён.
Минут через десять Екатерина вошла в квартиру.
— Валентина, Анастасия зовёт нас завтра на чай. У неё день рождения.
— Мне некогда по гостям бегать, — резко ответила Валентина. — И тебе тоже не до этого. Александру рубашки гладить надо.
— Но она же наша соседка. Мы уже три года дружим.
— Дружба дружбой… А кто потом будет дом приводить в порядок? Кто ужин приготовит? Я, что ли, в мои семьдесят пять?
Екатерина тяжело вздохнула и направилась на кухню. Валентина пошла следом.
— И вообще, — продолжила свекровь, — гостей к нам звать не стоит. Дом — это место для отдыха, а не проходной двор. Александр после работы устает, ему нужна тишина и покой.
— Анастасия очень добрая женщина. Она бы не помешала никому.
— Все они хорошие до тех пор, пока за порог не переступят. А потом начинаются претензии: чай не тот или печенье не нравится. Нет уж, обойдёмся без визитов.
Екатерина расставила тарелки на стол молча. Спорить было бессмысленно — за два года жизни под одной крышей она это хорошо усвоила.
Вечером домой вернулся Александр. Валентина сразу подошла к нему:
— Александр, твоя жена опять собралась по гостям бегать! К этой… как её… Анастасии.
Александр снял куртку и взглянул на жену:
— Ну и что? Если хочет — пусть идёт.
— Как это «пусть»? А дом? Обязанности? Она же уже взрослая женщина, а всё по подружкам…
— Мама, Екатерина сама может решать за себя.
Валентина всплеснула руками:
— Ах вот как! Тогда пусть свою квартиру покупает и там делает что хочет! А здесь мои порядки!
Александр устало провёл рукой по лбу: всё снова повторяется…
— Екатерина, ты как решила?
— Я… останусь дома. Не хочется идти…
Улыбка победы появилась на лице Валентины.
На следующий день возле магазина Екатерину встретила Анастасия:
— Екатерина, где ты вчера была? Мы тебя ждали…
— Прости меня, Анастасия… Немного приболела…
— Ой-ой… Что случилось? Может врача вызвать?
— Нет-нет… Всё уже хорошо… Просто голова болела немного…
Анастасия внимательно посмотрела ей в лицо:
— Ты какая-то грустная стала… Может быть заглянешь к нам в воскресенье? С Александром вместе?
— Не получится… У нас домашние дела…
Анастасия тихо произнесла:
— Понимаю… Ну ладно… До встречи…
Екатерина смотрела ей вслед с тяжестью внутри груди: ведь Анастасия была её единственной подругой в этом районе… Теперь и она отдаляется…
Дома её встретила довольная Валентина:
— Правильно сделала, что осталась дома! Всё равно бы только пустые разговоры были… Лучше вместе телевизор посмотрим – спокойно и по-семейному!
Екатерина молча кивнула и пошла готовить ужин. В зеркале прихожей мелькнуло её отражение – блеклое и уставшее лицо смотрело на неё из глубины стекла… Когда она успела так измениться? Раньше здесь часто звучал смех – приходили друзья, было весело… Сейчас даже телефон звонит редко – все привыкли: у Екатерины всегда дела по дому…
— Екатерина! — донёсся голос Валентины из комнаты. — Завари чай!
— Уже ставлю! — откликнулась она и включила чайник.
Прошло полгода… Екатерине стало заметно: телефон почти совсем замолчал… Анастасия теперь здоровалась натянуто… Остальные соседки просто проходили мимо с коротким кивком…
Однажды её остановила Елена из соседнего подъезда:
— Екатерина… Ты что же это… На всех обиделась?..