— Почему ты решила, что я на кого-то обиделась?
— Да мы ведь не раз тебя приглашали. А ты всё отнекиваешься — то болеешь, то занята.
Екатерина вспыхнула.
— Просто совсем нет времени.
— Ну ясно, — сдержанно произнесла Елена. — Раз так, не будем мешать.
Вернувшись домой, Валентина с воодушевлением поделилась новостью:
— Александр, представляешь, Пелагея из села собирается к нам. На неделю.
Муж поднял взгляд от газеты:
— Отлично. Мы давно её не видели.
— Нет-нет, я уже сказала ей — неудобно. У нас тесно, да и Екатерине лишние хлопоты ни к чему.
— Мам, какие хлопоты? Она же тебе родня.
— Родная-то родная, но всё равно гостья. А гости — это всегда суета и заботы.
Екатерина промолчала. Пелагея была единственной родственницей Валентины, которая хоть иногда звонила ей сама.
Прошёл месяц. Позвонила Виктория — коллега Екатерины по школе:
— Кать, завтра встреча выпускников! Обязательно приходи!
— Виктория… я не смогу.
— Почему? Мы столько лет не виделись! Все спрашивают о тебе!
— У меня дома дела…
— В субботу вечером? Какие могут быть дела?
Екатерина бросила взгляд в сторону: рядом стояла Валентина и внимательно прислушивалась к разговору.
— Просто не получится. Извини меня.
После звонка свекровь одобрительно кивнула:
— И правильно сделала. Нечего по этим сборищам бегать. Там одни пустые разговоры и старые байки.
Александр стал всё чаще задерживаться на работе и возвращался поздно вечером.
Однажды Екатерина спросила его:
— Почему ты так допоздна теперь работаешь?
— Много дел навалилось…
— Может быть, попробуешь приходить пораньше? Хоть немного поговорим…
Он пожал плечами:
— А о чём говорить? Дома тишина да покой. Чего ещё желать?
Женщина внимательно посмотрела на мужа: когда он стал таким чужим? Раньше они могли часами разговаривать без устали…
— Саша… помнишь нашу старую квартиру? Как друзья приходили в гости… мы играли в карты, смеялись…
Он кивнул:
— Помню. И что?
— Может быть, тоже кого-нибудь пригласим?
Александр поморщился:
— Зачем? Мама права — дома должно быть спокойно и тихо.
Из кухни донеслась довольная улыбка Валентины: сын её понимает как никто другой.
Зима прошла незаметно и спокойно. Екатерина перестала отвечать на звонки подругам: проще было сказать «её нет», чем каждый раз выдумывать оправдания.
Однажды Александр заметил:
— Слушай… мы совсем от всех отгородились. Даже с роднёй почти не общаемся…
Валентина пожала плечами:
— А зачем? Мы семья сами по себе. Нам этого достаточно.
Екатерина подняла глаза от книги:
— Достаточно?.. Кому именно хорошо?
Свекровь ответила уверенно:
— Всем нам хорошо! Нас никто не тревожит лишний раз… Живём спокойно и мирно!
Екатерина повторила тихо:
— Мирно… Да уж… очень мирно…
В её голосе прозвучало что-то странное — настолько непривычное для неё самой, что Александр насторожился и пристально посмотрел на жену:
― Кать… с тобой всё в порядке?
― Конечно… Что со мной может быть?.. Я же всё время дома… никуда не хожу… Какие у меня могут быть проблемы?..
Валентина напряглась: в голосе Екатерины звучала какая-то тревожная нота…
― Если тебе что-то не нравится — скажи прямо…
― Всё устраивает, Валя… Просто иногда думаю: а помнит ли кто-нибудь вообще обо мне?..
― Ну что за глупости! Конечно помним!
― Да… ― прошептала Екатерина едва слышно ― Вы помните…
В пятницу утром Валентина упала на кухне. Екатерина вызвала скорую помощь; в больнице сообщили: инсульт. Не тяжёлый случай, но уход потребуется постоянный…
― Александр, вашей маме теперь нужен круглосуточный присмотр ― сказал врач ― Кто-то должен находиться рядом постоянно…
― Я возьму отпуск ― сразу откликнулась Екатерина.
Дома стало непросто: речь у Валентины нарушилась; левая рука почти не двигалась…