Екатерина ухаживала за ней: кормила, помогала в туалет, следила за приёмом лекарств. — Надо кого-то найти на подмену, — сказал Александр спустя неделю. — Ты совсем измоталась.
— А кого? — устало отозвалась Екатерина.
— Не знаю… Может, у соседей спросить?
Екатерина слабо усмехнулась:
— С какими соседями? Мы же ни с кем не общаемся.
Александр почесал затылок. И правда, за последние три года в их доме не было ни одного гостя.
— Может, сиделку нанять?
— А на что? Только мамина пенсия и моя зарплата.
Валентина слушала разговор и пыталась вставить слово:
— Не… надо… сиделку, — с трудом произнесла она. — Катя… справится…
— Мам, Екатерине тоже нужен отдых.
— Справлюсь, — тихо сказала та.
Но сил становилось всё меньше. Ночью Валентина часто звала её, днём нужно было готовить, убираться и строго соблюдать график лекарств. Спала Екатерина по три часа в сутки.
Через две недели позвонила Пелагея:
— Саша, как мама? Я бы приехала помочь немного.
— Приезжай, тётя Пелагея. Нам очень нужна помощь.
— Хорошо. Завтра буду у вас.
Услышав это, Валентина встревожилась:
— Зачем… ты её звал? Не надо… никого…
— Мам, Екатерине тяжело одной справляться.
— Пелагея… чужая… будет командовать…
— Она же твоя сестра!
— Всё равно… не хочу…
Пелагея приехала с сумкой продуктов:
— Ой, Валентина… как же ты… — всплеснула руками при виде сестры.
— Уходи… — выговорила Валентина с усилием. — Ты мне… не нужна…
Пелагея растерянно посмотрела на Александра:
— Мамочка… что ты говоришь? Тётя ведь хочет помочь…
— Никого… не надо… Катя… справится…
Пелагея тихо сказала Александру:
— Я остановлюсь в гостинице. Буду приходить днём навещать вас…
Вдруг Валентина закричала неожиданно громко:
— Нет! Не приходи!
Обиженная тётя собрала свои вещи:
— Ну что ж, Валечка… Видимо, я тебе действительно не нужна…
После её ухода Александр сорвался:
— Мама! Да что ты творишь?! Человек хотел помочь!
Валентина отвернулась к стене и заплакала.
На следующий день Екатерина попросила Анастасию присмотреть за свекровью ненадолго:
— Конечно! — сразу согласилась соседка. — Что нужно делать?
— Просто побудь рядом немного. Мне нужно сбегать в аптеку.
Но едва Анастасия вошла в комнату, как Валентина закричала:
— Уберите… её! Не хочу чужих!
Анастасия попыталась объяснить:
— Валечка, это же я! Анастасия! Твоя соседка! Я просто хотела помочь…
Но та только повторяла одно и то же:
— Не надо! Где Катя?..
Анастасия вышла расстроенная:
— Извини меня, Катя… Она меня совсем не принимает…
Прошёл месяц. Екатерина окончательно вымоталась: спала урывками и похудела на десять килограммов.
Александр решительно сказал:
― Всё. Ищем пансионат для ухода.
― Я никуда не поеду!.. ― замотала головой Валентина.
― Мамочка… другого выхода нет…
― Катя справится…
Он взглянул на жену: бледная кожа под глазами потемнела от усталости; она сидела молча и еле держалась на ногах.
― Нет. Уже не справляется. Хватит мучиться всем нам…
― Я ведь твоя мать!
― Именно поэтому я должен обеспечить тебе достойный уход: там специалисты работают круглосуточно…
Валентина поняла: сын говорит серьёзно…
― Саша… пожалуйста… Я буду хорошей…
― Уже поздно менять всё назад…
Екатерина молчала и смотрела в окно: во дворе Анастасия играла с внуком; рядом стояла Елена – они о чём-то весело разговаривали и смеялись вместе.
И вдруг Екатерина сказала спокойно:
― Ладно. Пусть будет пансионат…
Валентина испуганно посмотрела на неё:
― Катя… ты ведь всегда была добрая…
― Была когда-то доброй… очень давно была… ― ответила та тихо…
Через неделю нашли подходящий пансионат для пожилых людей. Пока Александр собирал вещи матери – она плакала без остановки…
― Не отдавай меня чужим людям…
― Там хорошие условия, мамочка: врачи рядом постоянно – тебе будет лучше там…
― Но я не хочу быть среди чужих людей…
Екатерина стояла молча у дверей комнаты и ничего не говорила…