— Аня, познайомся, це тітка Тамара, — Сергій підвів до незнайомої жінки свою п’ятирічну доньку, яка вже зручно влаштувалася в кріслі у них вдома. — Вона тепер житиме з нами.
— Привіт, Аня! — усміхнулася жінка.
— Добрий день, — дівчинка здивовано переводила очі від батька до незнайомки і знову назад. — Ви станете моєю новою мамою?
— Можна і так сказати, — підтвердила тітка Тамара.
З Сергієм Тамара познайомилася пів року тому. Коли вона прийшла в новий колектив, їй вдалося привернути увагу молодого чоловіка з красивими, але сумними очима. Колеги по секрету розповіли їй, що рік тому він втратив дружину і залишився сам із маленькою донькою.
Тамара не поспішала, ніжно і делікатно підштовхуючи Сергія до створення сім’ї. Вона не планувала мати власних дітей, тому такий стиль родинного життя цілком її влаштовував: і фігуру можна було зберегти, і дитина вже готова.— Сергію, дівчинці потрібна жіноча присутність. Як ти будеш обговорювати з нею всі ті дівчачі справи, які будуть у майбутньому? І кому вона довірятиме свої секрети? Я дуже люблю дітей і хочу стати для неї доброю мачухою, а можливо, колись навіть замінити їй маму.
Сергій сам розумів, що йому буде важко залишатися одному: на роботі іноді доводилося затримуватися. Іноді викликали працювати у вихідні, і тоді батькові доводилося терміново шукати, з ким залишити дівчинку. Іноді допомагала сусідка, а часом він брав Аню з собою, але керівництво не схвалювало цього, тому Сергій не зловживав.
Тамара йому подобалася. Спокійна, врівноважена, вона відразу завоювала довіру. Рано втративши дружину, він не був проти почати нове життя, і вже через пів року після знайомства запропонував Тамарі переїхати до нього, офіційно оформивши стосунки.
Аня досі пам’ятала маму, тому з пересторогою дивилася на нову жінку в домі.
Тамара поводилася стримано по відношенню до падчерки, коли Сергія не було вдома, але в його присутності могла обійняти дівчинку і погладити по голові.
Якось, коли Сергій знову поїхав працювати у вихідний день, дівчинка залишилася сама з мачухою.
— Ти вже доросла, — сіла на диван Тамара і сказала, — повинна знати, що лише завдяки мені тебе не віддали до дитячого будинку. Ти знаєш, що це таке?
Аня похитала головою. Вона не дуже розуміла, що означає бути відданою до дитячого будинку, але відчула, що це щось погане.
— Дитячий будинок — це місце, куди поміщають дітей, які ніким не опікуються, або тих, у кого батьки не мають ні сил, ні часу. — Наступала Тамара. — Твоєму батькові самотньому було складно виховувати тебе, тому я прийшла йому на допомогу. Інакше з тебе виросла б зовсім інша людина. Ніколи не забувай про це.
І Аня завжди це пам’ятала, старалася не засмучувати ні батька, ні мачуху.,— Татусю, мене ж не віддадуть у дитячий будинок? — тихенько звернулася Аня до батька, коли той увечері повернувся з роботи і прийшов поцілувати її перед сном.
— Ні, дорога! Ніхто тебе від нас не забере! Адже ти маєш мене і тітку Тамару, — Сергій був здивований такою постановкою питання. Він хотів спитати доньку, звідки в неї такі думки, але в кімнату зайшла нова дружина.
— Сергію, Ані вже час іти спати. Загаси світло. Спокійної ночі, Аня, — лагідно мовила вона падчерці. Сергій одразу забув про дивне питання дівчинки, і та більше не поверталася до нього.
Аня росла, а Тамара кожного разу не забувала підкреслити, що лише завдяки їй дівчинка залишається жити з батьком і з нею, а не у якійсь притулковій установі. Але завжди робила це поза очима Сергія.
— Навіщо тобі новий телефон? — сварила Тамара юну Аню, залишившись з нею наодинці, коли дівчинка промовчала перед батьком, що її телефон вже застарів. — У дитячому будинку такого навіть не було б. Варто вміти цінувати те, що маєш. Особливо зараз нам перш за все треба придбати люстру в спальню.
— Добре, тітко Тамаро, — сумно відповідала Аня, — я почекаю.
І вона чекала.
Тамара вміло користувалась можливістю контролювати Аню, постійно підкреслюючи свою «добру» роль.
— Ти вже достатньо доросла, щоб самостійно прибирати будинок! — ставила перед першокласницею відро з ганчіркою. — Ми з твоїм татом працюємо, щоб ти нічого не відчувала у потребах. І не уявляєш, яку тяжку роботу виконувала б у дитячому будинку, якби не я.
— Час навчитися готувати, — одного разу Тамара поклала перед десятирічною Анею книгу з рецептами. — У дитячому будинку тебе такого не навчать. Запам’ятай це. У житті тобі це дуже знадобиться, ще будеш згадувати мене!
І Аня мила, прибирала, готувала.
Вона ніколи не казала батькові, що саме вона так добре виконує прибирання і добре навчилася готувати, коли той хвалив дружину. Тамара приймала похвалу і непомітно показувала Ані великий палець, поки Сергій не дивився, мовляв: «Бачиш, наш татко задоволений і щасливий, не важливо, хто для цього працював!»
І Аня погоджувалась. Вона дуже любила свого батька.
Одного дня народження Аня дуже захотіла запросити друзів. Тато з радістю підтримав ідею, але попередив, що прийде пізніше, тому дівчинці доведеться звернутися до Тамари, щоб допомогла накрити на стіл.
— Що, ти вирішила влаштувати тут безлад? Я знаю їхніх друзів! Вони все з’їдять, насмітять, забруднять квартиру, голосно кричатимуть, а в мене мігрені, — обурилась мачуха. — Я не наймалася кухаркою для якихось недолугих дітей. Ти ще нічого у житті не досягла, а вимагаєш, наче вся планета крутиться навколо тебе! Якби не я, ти б святкувала зараз свій день народження у дитячому будинку.,Сльози почали текти по щоках Ані. Вона завжди усвідомлювала, що мачуха не особливо її жаліє, але такі відкриті натяки на те, що вона всього лише «тягар», завдавали особливого болю. Аня зібралася з силами і сказала у відповідь:
— Я… Я обіцяю прибрати все сама, і друзі точно не будуть галасувати…
Тамара різко перебила її:
— Перестань скаржитися! Ніяких гостей! Ти мала б бути вдячна за дах над головою і їжу на столі. Якщо хочеш свято — організовуй його сама, без моєї участі і в іншому місці!
Настрій було зіпсовано, і Аня проплакала весь вечір. Коли тато повернувся з роботи, дочка вже спала.
— Як все минуло? — запитав він у дружини, не підозрюючи, що свята в дочки не було.
— Як завжди, відмінно! — усміхнулася вона. Сергій навіть не засумнівався, а наступного дня зовсім забув про розмову.
Минали роки, Аня закінчила інститут і знайшла високооплачувану, престижну роботу. Сергій підіймався кар’єрними сходами і дедалі рідше залишався вдома. Тамара ж, навпаки, перейшла на фріланс і проводила більшість часу вдома, час від часу редагуючи статті для різних пабліків.
Повертаючись з роботи, Аня часто знаходила мачуху, що дивилася серіали. У домі панував безлад, вечеря не готувалась.
— Тітко Тамаро, ви що, цілий день за комп’ютером сиділи? — у голосі падчерки звучало здивування і легке обурення. — Незабаром тато прийде, а у вас нічого не приготовано і вдома безпорядок.
— Дитино, якщо ти не помітила — я працюю! — ніби пояснюючи це наївній дитині, мачуха пояснювала Ані прості «факти», закривши вікно з серіалом і відкривши незакінчений текст. — І взагалі, я тебе виростила і вигодувала. Тепер твоя черга. Ти молода, у тебе енергії вистачає, щоб навіть електрику на освітлення стадіону виробляти. От і займися прибиранням та готуванням. Ти ж не хочеш, щоб батько після роботи голодним лягав спати через тебе?
— Добре, я приготу вечерю. Але ви хоча б пилосос візьміть у руки, — Аня не здавалася. — Фізично не встигаю все зробити сама…
— Якби не сперечалася зі мною зараз, давно б уже закінчила з пилососом і вже на кухні була б, — обірвала падчерку Тамара. — Потрібно поспішати, а не красномовством займатися.
У підсумку, перед приходом Сергія дім сяяв чистотою, а вечеря була готова. Аня, втомлена домашніми справами після основної роботи, лежала у своїй кімнаті, а Тамара зустрічала чоловіка в гарному халаті, відпочила і посвітліла, отримуючи заслужені похвали.
Так тривало досить довго. Сергій жив у повній впевненості, що «його дівчатка» чудово ладнають між собою і в них щаслива, ідеальна сім’я.,Одного разу Аня повернулася додому в піднесеному настрої. Вона принесла торт, шампанське і різноманітні фрукти, і коли розкладала їх на кухонному столі, не помітила, як мачуха з легким подивом спостерігала за нею.
— З якої нагоди святкування? — увійшла в кухню Тамара, схопила яблуко і, витерши його об свою піжаму, якою досі користувалася, зробила великий укус.
— Тітко Тамаро, ви налякали! — здригнулася Аня. — Мені підвищили зарплату! Хотіла ввечері це відзначити. Почекаємо тата і разом розділимо свято.
— Підвищення? Це чудова новина! Ти молодець! Напевно, тепер і зарплата твоя буде більшою? — зраділа мачуха.
— Думаю, що так! — почервоніла Аня від похвали, яку так рідко чула від неї.
— Нарешті твоїй зарплаті вдасться допомогти нам з татом поїхати на море. Давно це хотілося, — потерла руки в передчутті Тамара.
— Як пов’язана моя зарплата з морем? — здивувалася Аня.
— Як це? Ти ж не забула, скільки сил, нервів і грошей вкладено в тебе? Пора почати повертати борги, — заявила мачуха, ніби нічого не сталося. — Ти ж живеш у нас, на готовому, отримала хорошу освіту завдяки нашій підтримці. Якби ти була у дитячому будинку, навіть десятої частини того, що мала, не побачила б.
— Тітко Тамаро, може, досить уже? Ви нічого не забули? Мені вже не п’ять років! Весь час, що ви живете з нами, я відчувала себе зобов’язаною, але за що? Я точно знаю, що тато ніколи не віддав би мене до дитячого будинку! Це маленькою могла мені нав’язуватися ілюзія. Ви майже не намагалися стати мені мамою. Я для вас більше була схожа на домробітницю. Можете дякувати тому, що тато нічого не знав і не підозрював, як я замість вас берегла сімейний затишок. І я не збираюся підтримувати ваші примхи фінансово. Якщо колись знадобиться допомога — допоможу, але не більше.
— Що це за галас? А бійки поки нема? — не помітили, як повернувся Сергій і почув останні слова доньки.
— Тато, привіт! Ти сьогодні рано, — швидко змінила тему Аня. Не хотілося засмучувати батька й налаштовувати його проти мачухи. — Я похвалилася тітці Тамарі, що отримала підвищення. Планую відсвяткувати з вами. І до речі: тато, я переїжджаю. Взяла іпотеку, купую квартиру поруч з офісом, а тітка Тамара тепер сама буде господинею тут.
Аня уважно глянула на розгублену мачуху і невільно посміхнулася, адже тепер їй доведеться самій справлятися з усіма домашніми справами, а вона так звикла до легкості і майже забула, як це робити.
— Донечко, навіщо переїжджати? Залишайся! — заздрила батько. — Чи ж нам погано втроєм жити тут?
— Нам тут жилося добре! Дякую, що зробили для мене так багато. Я завжди пам’ятатиму слова тітки Тамари про те, куди могла потрапити без неї. Але я вже доросла і можу сама піклуватися про себе, а тітка Тамара нехай займється тобою, адже це у неї завжди добре виходило, — здавалося, що Аня говорить щиросердно, і батько едва не розплакався, не помічаючи сарказму в її голосі.
Лише мачуха розуміла, що ховається за такою спокійною посмішкою. Вона також усвідомлювала: закінчилося легке безтурботне життя. Аня більше не піддасться маніпуляціям, отже доведеться шукати нові способи впливу. Але це вже зовсім інша історія.