Ночь выдалась влажной и душной, словно воздух стал тяжелее. По пустынному перекрестку проезжали машины редко — их фары на секунду освещали двух людей, замерших над телом на мокром асфальте под мерцающим светом уличного фонаря. Тело оставалось неподвижным, а рядом стоял Алексей — её муж. Его трясло от испуга, лицо побледнело едва ли не сильнее асфальта.
Наоборот, Тамара ощущала необычное спокойствие, почти ледяное. Паника уступила место животному инстинкту — защитить. Защитить его, своего любимого, растерянного и напуганного, который смотрел на неё как на малыша, внезапно столкнувшегося со смертью.
— Я… я его убил, — вырвалось у него, голос дрожал, напоминая испуганного подростка. — Тамара, я убил человека!
Она резко схватила его за плечи и встряхнула, пытаясь вернуть хотя бы крупицу здравого смысла, пока страх не взял верх.
— Это была самооборона! — твёрдо заявила она. — Он напал на нас, ты же помнишь? И не один — второй убежал. Он может вернуться. Или придёт полиция.
Кременчуг был небольшим городком, почти провинцией. Здесь все знали друг друга, и любая новость распространялась по улицам быстрее ветра. Страх в глазах Алексея, его дрожь и растерянность — всё было слишком заметно. Его обнаружат. Обвинят. Осудят. А он этого не выдержит. Сломается при первом допросе.
В голове Тамары быстро выстроился план — жестокий, безумный, но единственно верный. Она посмотрела на мужа: опущенные плечи, дрожащие губы, бессильные руки. Нет, он не справится. Но она сможет.
— Иди домой, — твёрдо сказала она, подтолкнув его в темноту. — Ложись спать. Если кто-нибудь спросит — ты был дома. Поняла? Иначе посадят. Ты мужчина — тебя осудят. А меня могут пощадить. Я женщина.
Сама она вызвала скорую и полицию. Голос её по телефону звучал холодно и спокойно — словно сообщала о прорвавшейся батарее. В тот момент, когда она повесила трубку, Тамара осознала: назад дороги нет. Она сделала свой выбор.
В отделении царила казённая прохлада и запах засохшей краски. Тамара отвечала следователю спокойно, уверенно и почти безразлично:
— Шла с работы, он выскочил из-за угла и попытался выхватить сумку. Я отбивалась… толкнула… он упал. Не хотела.
Первая ночь в камере. Холод, скрипнувшие деревянные нары, мерцающий свет в потолок. Тамара лежала в темноте, повторяя про себя, словно заклинание: «Я всё сделала правильно. Он меня не предаст. Он будет ждать».
Камера напоминала заброшенное богом общежитие. Воздух был влажным от пота, сигаретного дыма и горя. Тамара, аккуратная и тихая, сначала старалась быть незаметной. Но долго так продолжаться не могло.
Главной здесь была Ольга — худая, резкая, с пронзительным взглядом. На второй день она подошла к Тамаре, словно оценивая добычу:
— Мокруха? За что села, мышка?
Рядом присела Нина — женщина постарше, с грустными глазами, в которых, казалось, отражалась вся жизнь. Она смотрела мягко, почти по-матерински.,— Не обращай внимания на неё. Просто рассказывай, как всё было. Тогда станет легче.
И Тамара поведала почти всю правду. О своей самообороне, о страхе. Но её глаза выдали гораздо больше, чем слова.
— Ради какого-то мужика? — фыркнула Ольга. — Наивная. Он тебя бросит. Все такие.
Тамара сидела молча, сжав губы. Она не позволяла себе сомневаться. Она верила. Ей необходимо было верить.
Весточкой из внешнего мира служили редкие письма и передачи от Алексея. Он приходил с едой, сидел за стеклом, говорил, что любит, что держится. Каждое его слово дарило силы. «Он меня не предаст», — шептала она себе каждую ночь, укладываясь на жесткие нары.
С годами хорошие характеристики и раскаяние дали свои плоды — условно-досрочное освобождение. Тамара была на пороге свободы.
Алексей ждал её у ворот колонии. Он казался чужим, напряжённым. Быстро обнял, затем отпустил, не встретившись взглядом.
— Мне предложили работу, — произнёс он по дороге в такси. — Водителем на Север. Зарплата хорошая. Возможно, уеду надолго.
Тамара, окрылённая свободой, не замечала тревожных оттенков в его голосе. Она радовалась солнцу, свежему воздуху, городским улицам. Всё наладится, убеждала себя. Просто нужно время.
Но реальность оказалась жестокой. При поиске работы словно возникала невидимая преграда:
— Бывших осуждённых не принимаем, — отказывали ей вежливо или с презрением.
Финансовые средства иссякали. Перед отъездом Алексей оставил конверт с деньгами:
— На первое время. Буду присылать переводы.
Но переводов не последовало. Деньги закончились, а работу найти не удавалось. Тамара достала старенькие отцовские «Жигули», кое-как их починила и решила работать таксистом.
Это стало новым испытанием. Пьяные пассажиры, попытки домогательств, наглые подростки, убегающие без оплаты. Однажды один из клиентов, разговорившись, спросил о её прошлом. Тамара открыто ответила. Мужчина сразу изменился в лице, попросил остановить машину, бросил на сиденье помятый купюр и вышел, словно она была заразной. В ту ночь, сидя за рулём, она плакала, чувствуя себя униженной и совершенно одинокой.,В один дождливый осенний вечер, уставшая и раздражённая, Тамара возвращалась домой. Тяжёлые мысли путались в голове, а дорога казалась расплывающейся перед глазами. Внезапно она увидела плохо освещённый пешеходный переход и заметила фигуру слишком поздно.
Скрежет тормозов сменился глухим ударом. Сердце Тамары застыло. Она выбежала из машины и увидела мужчину, который сидел на мокром асфальте, держась за ногу.
— Вы живы? — тихо спросила она, ощущая, как земля уходит из-под ног. Паника накрыла её полностью. Только не снова. Только не «в зону». Только не это.
Мужчину звали Сергей. Он попытался подняться, но вскрикнул от боли. Тамара сразу поняла, что вызывать полицию нельзя. По какой-то внутренней интуиции она помогла ему сесть в машину и повезла к себе домой.
Она обработала его ссадины, приложила лёд к опухшему месту на лбу, напоила горячим чаем. Постепенно между ними завязался разговор. Сергей оказался спокойным, доброжелательным человеком, который не винил её и даже извинялся за причинённые неудобства.
Общение становилось всё более лёгким и доверительным. В этот момент взгляд Сергея остановился на фотографии на комоде — молодой, счастливой Тамары и Алексея, до всех тех ужасов, что их разлучили.
— Это ваш муж? — спросил он, немного подумав. Его голос прозвучал осторожно и настороженно.
— Да, — кивнула Тамара. — Он сейчас на вахте, далеко отсюда.
Сергей задумался, молчал, подбирая слова.
— Простите… А у вашего Алексея случайно нет брата-близнеца?
Тамара нахмурилась. Он начал говорить осторожно — о своей знакомой Ирине, её гражданском муже, которого тоже зовут Алексей, и о странных нестыковках в их отношениях.
Внутри Тамары всё похолодело. Она старалась отогнать навязчивые мысли, но воспоминания о словах Ольги, её тюремной подруги, начали просыпаться, словно ядовитый сорняк.
— Поедете со мной? — вежливо предложил Сергей. — Просто проверим. Лучше узнать правду, какой бы она ни была.
Дорога в пригород тянулась бесконечно. Тамара ехала, сжав холодные от страха руки. Вот нужный дом, нужный подъезд. Звонок в дверь. Её открыла женщина с округлившимся животом — Ирина.
Её взгляд быстро пробежал по Тамаре, затем задержался на Сергее.
— Сергей? Что случилось? — спросила она.,Из глубины квартиры донёсся голос, словно удар молнии:
— Иринка, кто это там?
У дверей появился Алексей. Когда он увидел Тамару, остановился, побледнел словно простыня. Время будто замерло. Затем Тамара подошла к нему и резко ударила по щеке. Звук хлопка был настолько оглушительным, что казалось, эхо разнеслось по всем комнатам.
— Что ты делаешь! — воскликнула Ирина, защищая его.
Разгорелся ужасный скандал. Всплыли обман, ложь, двойная жизнь — все тайны раскрылись наружу. Ирина узнала, что её любимый не просто женат, а его жена буквально недавно вышла из тюрьмы, где отсидела за него.
— Ты говорил, что находишься в рейсе! — кричала она. — Ты меня обманывал!
Ирина проявила стойкость. Сквозь слёзы она выгнала Алексея за порог, швырнув вслед его вещи:
— Убирайся! И больше не появляйся здесь!
Когда Тамара вернулась домой, она получила новый удар — Алексей уже был там. Как будто хозяин, он притащил свои вещи и сидел на её кухне, словно ничего не случилось. Убрать его смогли только вместе с Сергеем. Приехала даже его мать, рыдая:
— Тамарочка, дорогая, прости моего глупца! Он просто заблудился, дурак!
После ухода всех Тамара с Сергеем долго сидели на кухне. Она открыто рассказала ему всё — о любви, жертвах, слепоте и боли предательства. Он слушал внимательно, без осуждения, с искренним уважением в глазах.
Через неделю Сергей предложил ей руку и сердце. Просто и без лишних слов. Он сказал, что такая женщина, как она, действительно заслуживает счастья.
Они начали новую главу жизни. Поддерживали Ирину, которая недавно родила сына Владика. Квартиру Тамары сдали, а сами переехали в другой город — туда, где никто не знал их старого прошлого.
Прошло несколько месяцев. Они занимались ремонтом в новом доме. В воздухе чувствовался запах краски, свежести и надежды. За чашкой чая из новых кружек они строили планы. Тамара взглянула на Сергея, увидела в его тёплых добрых глазах свет и улыбнулась.
— Знаешь, — тихо сказала она, — вся эта ужасная история… стоила того, чтобы встретить тебя.