— Мы с тобой — пара современная. Так что свободные отношения — это наше всё. Ты согласна, любимая? К тому же мне, как художнику, постоянно нужны свежие впечатления.
— Андрей, ты у нас художник, это ясно, — Ольга слегка растерянно посмотрела на мужа, — а я — обычная женщина, я хочу от тебя верности и сама её даю. Если такой расклад тебя больше не устраивает, то…
— Не надо так говорить, Ольга, — Андрей посмотрел на жену с мольбой.
Спустя три месяца их союз был официально расторгнут. Ольга всё еще пыталась прийти в себя. Андрей же уже наслаждался прелестями свободной жизни и разнообразных отношений с разными женщинами.
Но прошло чуть более полугода после развода, и этот любвеобильный художник вновь решил расписаться.
— Она сама всё решила за меня. А я просто не желаю вникать в людские проблемы. Я творец. У меня другие заботы и мысли в голове, — пытался объясниться он перед друзьями.
О будущем браке бывшего мужа Ольга узнала, получив посылку.
— Дорогой Ольге… Навсегда люблю тебя… Твой бывший муж… Снова женюсь… В подарок — твой портрет…
Женщина читала сумбурное послание, вложенное в тонкую коробочку.
— Картина? Что же ещё! — Ольга с удивлением разглядывала нарисованный портрет себя.
Красиво. Очень красиво. Странный поступок, но за годы с Андреем она привыкла к таким вещам.
— Подарить бывшей жене на собственную свадьбу её портрет — почти обычное дело, — с улыбкой подумала Ольга.
Картину она, разумеется, оставила и продолжила жить своей жизнью.
Ещё через полгода пришли известия от бывшей супруги Андрея — Натальи.
— …внезапно… Я даже не успела нормально с ним расстаться… Я всё понимаю, у вас с ним были разные взгляды на семейное счастье. Но он говорил о тебе только хорошее. И я уверена, что он был бы рад, если бы ты пришла на церемонию.
— Я даже не могу представить, — Ольга утирала слёзы, — Как так? Он всегда был крепким… Конечно, приду на церемонию. Я буду там.
Наталья слабо улыбнулась. Затем на её лице снова появилась скорбь.
— Спасибо, Ольга. Андрей был прав насчёт тебя. Ты хороший человек, — быстро покинула квартиру Наталья, оставив Ольгу наедине с собственными мыслями.
И неожиданно женщина расплакалась.
В последние годы она с Андреем больше жили по привычке, чем по любви. Он был погружён в работу и поиск муз. А Ольга вела обычную жизнь обычной женщины. Но разошлись они без ссор, по-хорошему. И такая неожиданная весть полностью выбила Ольгу из равновесия.
— Ты был плохим мужем, Андрей, но неплохим человеком и очень талантливым художником, — ласково провела женщина руками по последнему подарку от бывшего — картине.
***
— Спасибо, что пришла, — Наталья слегка сжала ладони Ольги.
— Держись, — женщина с трудом сдерживала слёзы, глядя на новоиспечённую вдову.
После прощания с общими знакомыми Ольга отправилась домой. Настроение отсутствовало вовсе. Очень хотелось просто лечь и заснуть, чтобы никакая дурная мысль не могла проникнуть в голову.
Добравшись до кровати, Ольга закрыла глаза и вскоре погрузилась в сон.
Проснулась она от прикосновения холодных пальцев. Приподнялась и огляделась. В комнате во тьме никого не было, кроме неё самой. Хотя…
В углу было слишком темно. Казалось, будто сгусток чего-то чёрного слегка покачивался из стороны в сторону. Ольга напрягла зрение. Постепенно темное пятно начало превращаться в мужскую фигуру.
От неожиданности женщина застыла на месте. Страх приковал её к кровати. Фигура же тем временем становилась всё более отчётливой.,— Ан… Андрей? — произнесла женщина почти шепотом, узнав силуэт, угадывавшийся в уголке комнаты.
Белоснежные, словно мёртвые глаза бывшего неподвижно смотрели на Ольгу. Его лицо оставалось бесстрастным. Спокойным и расслабленным. Именно таким она видела его сегодня вечером, на прощании.
— Андрей…, — выдохнула Ольга и крепко сжала веки.
Может, это всё ей кажется? Из-за волнений, стресса, недосыпа…
— Я забираю обратно, — хриплым голосом произнёс Андрей, — я пришёл вернуть его. Отдай его мне! Верни! Он мой!
Женщина мгновенно открыла глаза. Андрей подошёл ближе. Он стоял у края кровати и протягивал руку к Ольге.
— Что? Ты хочешь забрать… Что именно? — тихо всхлипывала она, осознавая, что Андрей не плод её фантазии.
— Яяяя, — прошипел он и вдруг пропал.
Женщина не сомкнула глаз до самого утра. Она прокручивала в памяти каждую деталь, каждый подарок, ради которых бывший мог вернуться.
— Часы… Чепуха, они ему никогда не нравились. Да и зачем ему женские часы и всякая мишура… Квартира моя… Его, он сказал, его… Телефон? Нет, точно нет. Мой портрет?
Подняв глаза, Ольга взглянула на картину, что висела над кроватью. Зачем ему она, ведь там изображена бывшая жена? Да, портрет красив, но это далеко не шедевр его творчества.
— Ладно… Может, стоит поговорить с Натальей, вдруг она что-то знает.
На следующий день Ольга договорилась о встрече с женой Андрея. Но, выходя из дома, столкнулась с супружеской парой. Раньше их семьи дружили.
— Ольга, слушай… Случилось странное… Сегодня ночью Андрей заходил к нам. Просил вернуть портреты, которые он нам подарил. Наши портреты. Всё как-то необычно…
— Не поняла? Призрак Андрея приходил и просил вернуть ваши портреты? — широко открыв глаза, удивилась Ольга, — это действительно странно… Ведь ко мне он тоже заходил той ночью… Только про портрет ничего не сказал… Понять не смогла, что именно хотел забрать…
— Да, про картины он не говорил, но указал на них пальцем!
— А я сидела с закрытыми глазами, — тихо призналась Ольга. — Утром я звонила его жене, договорились встретиться. Я не объясняла причину приезда, просто решила разведать обстановку.
— Тогда бери свой портрет и поехали. Наши уже в машине.
Спустя полчаса все трое сидели у Натальи.
— Не знаю, зачем Андрею всё это нужно, — вдова вытирала слёзы, — не представляю… Может, потом он появится и всё объяснит. А пока у нас дома происходит что-то вроде выставки… Вот уже с утра к нам несут портреты. Те, что он дарил друзьям, знакомым и близким. Теперь в квартире так многолюдно…
Ольга сжалась от этих слов. Дух бывшего задумал что-то. Но если и Наталья ничего не знает, возможно, Андрей вскоре вновь вернётся, чтобы объяснить, зачем ему всё это.
***
Наступившие дни для Ольги прошли сравнительно спокойно. Андрей не появлялся. Однако женщина ощущала чужое присутствие в квартире. Появились шорохи, скрипы, холодные потоки воздуха, чего раньше никогда не было.
Но у тех, кто отдал портреты Наталье, подобного не происходило.
— Это нервная усталость, стресс, — решила женщина.
Ольга старалась погрузиться в работу, задерживалась допоздна и планировала командировки. Она хотела уехать из квартиры, чтобы немного отдохнуть.
В один из дней Наталья позвонила с неожиданной новостью.
— Представляешь, ко мне обратились организаторы. Они хотят устроить выставку-продажу картин Андрея. Сказали, нужна именно серия, творения с общей идеей. А у него из последних работ ничего подобного не было готово. Лишь наброски, незавершённые эскизы. Вообразишь? Андрей на том свете почувствовал, что ему надо собрать серию картин. И пришёл к нам, всем, кому он дарил портреты.,— Он потребовал, чтобы мы вернули подарки, — с грустью улыбнулась Ольга, — всё же это была выставка-продажа.
— Не волнуйся, я не собираюсь оставлять деньги себе. Верну каждому или направлю на благотворительность. Обсудим это. Кстати, может, сегодня встретимся? Я могу заехать, поговорим… У меня на примете несколько фондов, которые туда подойдут…
— Наталья, прости, — перебила её Ольга, — сейчас я полностью погружена в работу. Скоро командировка, совсем нет времени. Давай отложим на потом, когда всё будет уже улажено, хорошо?
В этот раз Наталья не стала настойчиво предлагать встречу. Тем не менее, в течение недели она звонила и пыталась прийти в гости. Ольга регулярно отказывала, объясняясь занятостью. Она не испытывала злости, обиды или ревности к Наталье. Но ей было непривычно поддерживать близкие отношения с женой бывшего мужа. В целом, общение с ней доставляло Ольге дискомфорт. Возможно, это были предубеждения, а, может, подруги, которые качали головой, узнав о такой дружбе, тоже влияли на её мнение.
В любом случае, Ольга не собиралась встречаться с Натальей, даже ради дела. Всё можно было обсудить по телефону, личная встреча не была необходимой.
Вскоре женщина отправилась в командировку.
Гостиница, где она остановилась, считалась одной из лучших в городе. Но первая ночь оказалась мучительной. В номере всё издавало скрипы, сквозняк был неприятный, а дверь ванной комнаты постоянно распахивалась, хотя должна была быть заперта.
Вторая ночь превзошла по кошмару первую.
Как только Ольга погрузилась в сон, внезапно ощутила мощный толчок. Казалось, кровать приподнялась, а затем вновь опустилась на место. Проснувшись, она огляделась. В комнате была тишина, только в дальнем углу что-то слегка двигалось.
Женщина тут же включила прикроватный светильник и с удивлением обнаружила напротив себя бывшего мужа. Он снова появился.
Однако теперь выглядел он совсем иначе, чем прежде. Его лицо было измождённым, уголки губ опущены, а из пустых глаз текли слёзы.
— Отпусти меня! Отпусти… — жалобно повторял он.
— Андрей, — тихо сказала Ольга, — уходи, я не держу тебя…
— Помоги мне! Отпусти…
После этих слов призрак исчез. Ольга не испытала страха, но чувство тревоги усилилось. Что-то не давало Андрею уйти окончательно. Но что? Портрет она уже отдала, и больше ничто не связывало их, кроме общих знакомых и друзей.
— Господи, что же происходит? Может, он что-то сказал Наталье?.. Может именно это причина? Тогда, наверное, мне действительно стоило с ней встретиться. Возможно, поэтому Андрей не может успокоиться.
Женщина сожалеюще покачала головой. Конечно, всё именно так. Он хотел, чтобы она избавилась от предрассудков и прошлых обид, даже если их не было, и поговорила с Натальей.
***
— Спасибо, что согласилась встретиться, — произнесла Наталья, войдя к Ольге и сразу направившись в гостиную.
Сразу после возвращения из командировки Ольга набрала Наталью, предложив встретиться в кафе на нейтральной территории. Но та настояла на встрече у самой Ольги дома.
— Понимаю, что приходить к тебе домой без приглашения не очень прилично, — объяснила Наталья, усаживаясь на диван, — но сейчас у меня куча дел. Только что освободилась и была рядом. Можно хотя бы чаем угостишь?
— Конечно! — Ольга кивнула и ушла на кухню.
Она чувствовала некоторую неловкость, отказывая было неудобно, хотя и не хотелось задерживаться допоздна. Пока чайник закипал, Ольга приготовила сладкое угощение. Однако, подойдя к сахарнице, обнаружила её пустой.
— Наталья? — тихо позвала она, возвращаясь в гостиную. — У меня нет сахара, но есть варенье, мёд…
В этот момент женщина застыла на месте.
Наталья, присев на корточки, копалась в углу комнаты.
— Наталья, что же ты делаешь?
— Что? Я… — женщина вскоре выпрямилась, в руках сжала какой-то предмет.
— Что это? — подошла Ольга, — что именно у тебя в руках?,— Я уронила свою вещь…
Ольга резким движением выхватила у Натальи спрятанное ею в руки. Это оказалась тонкая веточка, на которую были намотаны темные волосы, а также прикреплен кусочек белой ткани.
— Что это? Что это такое? — с негодованием оттолкнула веточку от себя Ольга.
— Не смей… — вскрикнула Наталья, — я заберу это сейчас и уйду! Всё…
Женщина попыталась пройти мимо хозяйки квартиры, но та остановила её.
— Это подклад? Именно по этой причине Андрей пришел ко мне и просил помощи? Он не может уйти! Он застрял здесь, в нашем мире! — гневно уставилась на Наталью Ольга.
— Чтобы он мог уйти, мне и нужно забрать это! — вновь попыталась уйти Наталья.
— А как именно это попало ко мне? Когда ты успела положить тут это? Ты ведь оставила его, верно? Ты приходила ко мне и утверждала, что Андрея больше нет, звала на церемонию прощания… А заодно подбросила вот это… Зачем?
У губ Натальи зазвенел трепет, и слёзы потекли по щекам:
— И что мне оставалось делать? Что? Они пришли за день до гибели Андрея… Организаторы выставки… Да, Андрей к ней долго готовился. Еще когда был женат на тебе, начал писать картины. Но ни одну так и не смог закончить. Он психовал, разрывал холсты, заливал их краской… В общем, выставка должна была состояться при любых обстоятельствах. Но картин не было!
— И? Ты решила, что можно вызвать мужа, забрать его картины и продать их? — озадаченно спросила Ольга.
— Организаторы объяснили, что штраф огромный. У меня таких денег нет. Более того, это подорвало бы репутацию великого художника. Это самое ужасное! Андрея бы опорочили! Кого интересует, что у него был трудный период и он не мог творить? Он ведь не наёмный работник! Это талантливый художник. Он не может трудиться без вдохновения. А у него не было вдохновения!
И что теперь? Надо вычеркнуть все, что он сделал прежде?
Наталья сделала глубокий вдох, немного успокоилась и продолжила:
— В мастерской не осталось картин. Почти все он уничтожил: порвал, облил, отказался от них. Выставлять было нечего. Тогда я вспомнила, что он раздал множество портретов. Спросила у организаторов, подойдут ли они. Ведь это выставка-продажа. Они ответили, что да. Многие коллекционеры собирают портреты, да и вообще, человеческие лица — это совсем не тривиально…
— Ты могла просто попросить. Объяснить ситуацию, — Ольга смотрела на заплаканную Наталью, — среди тех, кто вернул портреты, были его друзья. Думаю, каждый бы пошёл навстречу.
— Я пыталась! Забрасывала удочку, когда приезжала пригласить на церемонию. Первые сразу сказали, что никогда не расстанутся с портретами. Ну и было бы странно, если бы призрак пришёл только к одним, а другие отдали картины по моей просьбе. Все сразу бы поняли: возвращение Андрея-призрака — моя инициатива. Поэтому я заранее подготовилась, сделала подклад. Получив отказ от первых, спрятала веточку в их домах. Остальных, включая тебя, я не спрашивала. Сразу же положила подклад в тайное место.
Ольга закрыла глаза и покачала головой. Но что-то опять не сходится! Второй раз Андрей являлся только ей. Остальным он не являлся.
— Потом я сходила к каждому, у кого подклад оставила. Забрала его назад. Осталась только ты, — отвечая на немой вопрос, сказала Наталья, — не знаю, беспокоил ли он тебя в последние дни. Но мне нужно было отпустить его. Для этого и нужна была веточка!
Ольга помолчала, пытаясь вместить в сознание всё услышанное. Возможно, Наталья из благих намерений вызвала дух Андрея. Может, хотела как лучше, волновалась о его имени и репутации. Но как так? Так нельзя! Это совершенно неприемлемо! Возвращать дух в мир живых, чтобы решить их проблемы — недопустимо!
— Если бы он мог, он дал бы на это согласие, — уверенно заявила Наталья, — он не позволил бы очернить своё имя. Я всё сделала правильно. Выставка состоится. Подаренные портреты будут проданы. Деньги я отдам. Либо на благотворительность. Себе ни копейки не возьму… Ольга, ты должна понять меня! Пожалуйста!
Ольга нахмурилась, она вообще не хотела в это вникать. Ей было бы спокойнее, когда Андрей вернётся туда, где ему следует быть. Здесь, в мире живых, ему не место. Всё остальное остаётся на совести Натальи.
— Уходи! Забирай подклад и уходи! Отпусти Андрея. Он в лучшем мире, пусть там и остаётся, — наконец, сказала Ольга.
***
Ночью Ольга осознала, что муж покинул её навсегда. В квартире и на душе наконец воцарился покой.
Утром женщина решила навестить кладбище. Долго сидела у могилы Андрея, молчала. Затем поднялась, собираясь уйти, и в последний раз произнесла:
— Ну что, бывший, заставили тебя встревожить твою тонкую душу, да? Пришлось вернуться ко мне… Но твоя жена пообещала, что так больше не повторится. Не знаю, стоит ли верить. Думаю, Наталья сдержит слово. Надеюсь, ты больше сюда не вернёшься…