— В чём именно сложность? — не отставала Александра. — В том, что ты не можешь определиться, кто тебе важнее: твоя семья или сестра, которая даже не проявляет уважения к нам?
Дмитрий с тяжёлым вздохом опустился на стул:
— Ирина — единственный родной человек, что у меня остался. Мы вместе выросли, многое пережили…
— И это даёт ей право вести себя подобным образом? — Александра скрестила руки на груди. — Давать своим детям полную свободу в нашем доме?
Маричка нерешительно вмешалась:
— Может, нам просто больше не стоит звать тётю Ирину с мальчиками в гости?
Дмитрий вздохнул:
— Это моя сестра, Маричка. Я не могу просто вычеркнуть её из своей жизни.
— Но ты вполне можешь объяснить ей, что у нас есть свои правила, — настаивала Александра. — Что её дети должны вести себя уважительно в гостях и она несёт ответственность за их поведение.
— Я пытался…
— Нет, Дмитрий, ты даже не пробовал по-настоящему, — покачала головой Александра. — Ты постоянно находишь оправдания их поступкам. Всегда становишься на сторону Ирины.
— Это неправда! — вспылил Дмитрий. — Я люблю вас и всегда стараюсь защитить.
— Правда? — с горечью переспросила Александра. — А кто сегодня предложил купить новый монитор за наши гривны только ради того, чтобы избежать конфликта с сестрой?
Дмитрий опустил взгляд:
— Я просто хотел избежать очередной ссоры.
— А в итоге поссорился с нами, — подвела итог Александра.
Маричка тихо подошла к отчиму:
— Папа… я понимаю, как тебе дорога тётя Ирина. Но мне неприятно слышать то, что она говорит обо мне и о маме.
Дмитрий посмотрел на падчерицу:
— Прости меня, Маричка. Я не должен был позволять ей говорить такие вещи.
— Тогда почему позволял? — тихо спросила девочка.
Он молчал в ответ. Александра подошла к дочери и обняла её за плечи:
— Потому что твой папа всё ещё не осознал: семья определяется не только кровными узами. Семья – это те, кто рядом каждый день и заботится друг о друге.
Дмитрий поднялся со стула:
— Я понимаю это… Просто сложно оборвать связь с человеком, который был рядом всю жизнь.
Александра устало произнесла:
— Мы ведь не просим тебя разрывать отношения совсем. Мы хотим лишь одного – чтобы ты защищал нас. Свою настоящую семью: меня и Маричку.
Маричка робко улыбнулась отчиму:
— Папа… мы знаем, что ты нас любишь. Просто иногда кажется… будто тётя Ирина для тебя важнее нас.
У Дмитрия перехватило дыхание от подступивших эмоций. Он шагнул к девочке и крепко прижал её к себе:
— Прости меня… Ты для меня самое дорогое сокровище. Вы обе – самое ценное в моей жизни.
Александра наблюдала за ними; гнев понемногу отступал из её сердца. Она положила ладонь на плечо мужа:
— Дмитрий… мы ведь ничего против твоего общения с сестрой не имеем. Но должны быть чёткие границы – ради всех нас.
Он кивнул без колебаний, продолжая обнимать Маричку:
— Ты права… Завтра она приедет передать деньги – я поговорю с ней серьёзно.
Александра поправила его мягко:
— Мы поговорим вместе.
Маричка подняла голову:
— А можно я тоже буду? Хочу сказать тёте Ирине всё прямо – как мне больно слышать её слова обо мне…
Дмитрий встретился взглядом с женой; после короткой паузы он утвердительно кивнул:
— Конечно можешь, Маричка… Ты имеешь полное право высказаться честно и открыто.
Александра улыбнулась дочери и мужу:
— Вот теперь мы действительно семья – решаем трудности вместе.
Обняв жену свободной рукой и прижав обеих своих девочек ближе к себе, Дмитрий прошептал искренне:
— Простите меня… Обещаю: больше никогда никого не поставлю выше вас двоих…
В этот момент они стояли втроём в объятиях друг друга – единым целым против любых испытаний судьбы… Даже если эти испытания приходят под видом родных людей.
Следующее утро выдалось напряжённым для всех троих. Дмитрий проснулся рано; мысли о предстоящем разговоре давили тяжестью на грудь. За завтраком царило молчание: каждая из женщин была погружена в собственные размышления о грядущем дне.
Александра протянула мужу чашку кофе и спросила негромко:
— От Ирины были звонки?
Он покачал головой отрицательно:
— Нет… Но она обещала приехать – значит приедет…
Жена уселась напротив него за столом со вздохом сомнения:
— Если только вчерашние слова были сказаны всерьёз…
Маричка ковыряла вилкой омлет без особого энтузиазма:
― А вдруг они снова начнут всё отрицать?
Дмитрий положил руку ей на плечо успокаивающе:
― Мы будем держаться вместе и говорить уверенно то, что считаем правильным…
Около полудня раздался звонок в дверь квартиры. Открыв её, Дмитрий увидел Ирину вместе с Максимом и Станиславом позади неё; лицо сестры было холодным и надменным; мальчики переминались у порога без особого желания заходить внутрь дома брата.
― Проходите… ― пригласил он спокойно но сухо.
Ирина вошла внутрь демонстративно оставшись обутой:
― Я ненадолго… Привезла деньги как договаривались…
Из кухни вышла Александра со скрещёнными руками на груди:
― Здравствуй… Может всё-таки снимете обувь? И мальчики тоже…
Ирина фыркнула раздражённо:
― Мы всего на пару минут… Не вижу смысла устраивать церемонии…
Из своей комнаты вышла молча наблюдающая Маричка; Максим заметил её первым и толкнул Станислава локтем со смешком ― тот хихикнул в ответ.
Ирина достала конверт из сумки:
― Вот здесь пятьдесят тысяч гривен… Можешь пересчитать…
Дмитрий взял конверт молча; заглядывать внутрь он не стал:
― Спасибо тебе… Но дело вовсе не только в деньгах… Нам нужно обсудить произошедшее…
Сестра пожала плечами безразлично:
― Что тут обсуждать? Деньги я привезла… Хотя до сих пор считаю обвинения против моих детей несправедливыми…
Максим снова толкнул брата локтем и прошептал ему что-то смешное ― Станислав прыснул смехом…
Александра повернулась к племянникам: