Потом все вместе сидели и смеялись, Саше было больно смеяться, но он смеялся громче и заразительнее всех. Когда компания пошла провожать Оксану, она у подъезда обернулась к нему.
— Больно, Саш?
— Нет, — покачал головой парень, — всё нормально.
Девушка на цыпочках поцеловала его, ребята внимательно отвернулись.
— Прости меня, Саш…
— А за что тебя? Ты моя спасительница, посмотри, как всех разогнала! Я боюсь тебя, Коваленко, ведь я собираюсь на тебе жениться, а ты дерёшься, как Брюс Ли…
— Да брось ты, — рассмеялась Оксана.
Потом наступили проводы в армию.
Оксана не плакала напоказ и не цеплялась за плечо Саши, они просто всё время были рядом.
— Помни, я отслужу и женюсь на тебе, понял?
— Да, — впервые в жизни с детсадовских лет Оксана сказала «да», — Саша, — она смутилась, — у меня вопрос.
— Говори!
— Ты меня любишь? — тихо прошептала и спрятала горящее лицо в ладони.
— Оксана, ты что, глупышка? Ты ещё не поняла? Я всю жизнь собираюсь на тебе жениться, а ты мне такие вопросы задаёшь. Конечно, люблю, дурашечка.
И письма пошли туда-сюда, туда-сюда. В каждом послании скрывалось слово «люблю»…
Но затем письма перестали приходить.
Родители и Оксана напрасно ждали, писем не было. По телевизору показывали мальчишек — грязных, в лохмотьях, но весёлых и живых. Они сражались со злом.
Потом пришло сразу три письма — родителям, Оксане и старшему брату.
В письмах к родителям и Оксане он писал весёлым тоном, рассказывал, что был на задании на крайнем севере и видел пингвинов.
Он пересказал много забавных историй, и родители с Оксаной одновременно смеялись и плакали от волнения.
Вечером Оксана прочла письмо своим родителям, все радовались и улыбались.
— Оксана, — спросил младший брат, — а Саша в Америке?
— В какой Америке? — засмеялась мама, — сынок, Саша в армии.
Вечером брат подошёл к Оксане и признался, что на севере пингвинов не бывает, поэтому он спросил, где на самом деле Саша…
И только брат знал его местонахождение.
Ещё в детстве ребята придумали свой шифр, и, казалось бы, в обычном письме Саша сумел передать брату, где он находится.
Одно единственное слово, которое не давало покоя ночами тысячам матерей, провожавшим своих сыновей в армию.
Брат плакал, взрослый парень. Кусал кулаки, прятал лицо под подушку, но не мог, как раньше, прийти и поддержать брата. Он плакал от бессилия и страха за младшего, от всего, что происходило…
Дима написал Саше весёлое письмо, ведь так надо было.
А в конце добавил: «Не забывай, тебе ещё на Оксане жениться, а то сама знаешь, штакетину возьмёт — она у тебя такая».
Но письма снова прекратились…
Потом по телевизору показали небольшой сюжет в новостях. Мальчики… Или уже солдаты, закалённые в боях.
— Саша, — села мама, схватившись за сердце. — Там Саша! — вскричала она, — сынок!
А он будто услышал, повернулся и улыбнулся — своей широкой улыбкой с ямочками на щеках.
Домой к Саше приехала скорая, маме стало плохо.
— Он жив, — сказал пожилой, усталый врач, — ждите его дома, скоро приедет ваш солдат…