Деньги. Мария мечтала о них с самого детства. Не о несметных богатствах или сундуках с золотом, а о простом, стабильном доходе, который избавил бы её от чувства униженности и зависимости. Самым ярким воспоминанием её ранних лет был не праздничный аромат мандаринов на Новый год, а приезд родной тётки в интернат.
Женщина с уставшим выражением лица долго разглядывала маленькую Марию, а затем тяжело вздохнула и обратилась к воспитательнице: «Не могу взять — у меня своих шестеро по углам ютятся, куда мне ещё один рот». Эти слова — «ещё один рот» — навсегда отпечатались в памяти девочки болезненным клеймом. Для Марии деньги стали символом независимости — от жалости, от чужих решений и от нужды просить помощи.
Пока сверстники гонялись друг за другом во дворе или таскали яблоки из соседнего сада, Мария часами просиживала в пыльной библиотеке детдома. Она жадно впитывала каждую страницу книг, веря: знания помогут ей вырваться из замкнутого круга бедности. Воспитатели лишь качали головами при виде её усердия. «Выше головы не прыгнешь, Мария», — бросала ей вслед уборщица.
Дети дразнили её за чрезмерную тягу к учебе, но девушка не реагировала на насмешки. Каждая новая книга и решённая задача приближали её к мечте — выбраться из той ямы, в которой она появилась на свет. В мыслях она рисовала себя студенткой престижного университета: уверенной в себе и успешной.
Но реальность ударила сразу после выпуска. Государство выделило ей комнатушку в полуразвалившемся бараке на окраине украинского города. Стены были покрыты сыростью и плесенью, а окно выходило прямо на глухой бетонный забор. Без знакомств и финансов поступление в хороший вуз оказалось недосягаемым. Единственное доступное место — училище по специальности швеи — казалось ей приговором к вечной нищете.
Мария решила бороться до конца: устроится работать на год, накопит средства на подготовительные курсы и попробует поступить снова через год. Но все вакансии с более-менее приемлемой оплатой уже были заняты другими такими же отчаявшимися людьми. Продавцы, официантки, курьеры — всюду требовался опыт или привлекательная внешность. Время шло неумолимо; вскоре она поняла с ужасом: даже документы в ненавистное училище подать уже поздно.
Отчаяние медленно подбиралось к ней всё ближе. Чтобы не умереть с голодухи, она подавила гордость и устроилась посудомойщицей в небольшое кафе в центре города.
Администратор заведения по имени Виталий оказался молодым ухоженным мужчиной с холодным взглядом сверху вниз. Он сразу проникся неприязнью к девушке: пробежав глазами по анкете без опыта работы и адресом барака вместо улицы, он скривился с явным отвращением.
— Посудомойка тоже представляет заведение лицом… А вы выглядите… ну… скажем так — не очень подходяще для этого образа, — процедил он сквозь зубы с явным намёком на отказ.
Мария уже собиралась уйти молча прочь из тесного кабинета администратора, как вдруг туда заглянула пожилая женщина в рабочем фартуке — Оксанка была старшей поварихой и негласной хозяйкой кухни.
— Виталик! Ты чего девку мурыжишь? Руки нужны! А ты тут опять барина изображаешь! — сказала она без лишних вступлений.
— Оксанка… но ведь она… — начал было оправдываться Виталий.
— Она будет работать здесь! И точка! Или мне Павлу позвонить? Он как раз интересовался недавно: чего это у нас текучка такая? Хочешь объяснять ему сам? Лицо Виталия перекосилось от раздражения: имя владельца ресторана действовало безотказно; тот действительно ценил Оксанку за преданность делу.
Понимая своё положение, администратор нехотя уступил:
— Ладно… Принята… На испытательный срок месяц… Но учтите! Малейшая ошибка или жалоба – вылетите отсюда пулей! За такими я особенно слежу – уж больно часто они потом проблемы создают…
Мария только молча кивнула – работа была ей жизненно необходима. К счастью для неё Оксанка оказалась неожиданно доброжелательной женщиной с открытым сердцем и лёгким характером. Пока Мария мыла бесконечные кастрюли да тарелки под грохот кухни – старшая повариха успела расспросить её обо всём и искренне посочувствовала судьбе девушки:
— А ты на Виталика внимания не обращай… Парень он вроде неплохой был когда-то… Только сгнил внутри – всё начальника из себя строит… Работай спокойно – всё наладится…
И Мария последовала этому совету…