— Если Катя приедет ко мне, алименты платить не придется, — радовался отец, потирая ладони, — она уже крепкая девчонка, четырнадцать же уже!
— Вы в курсе, как я её любил, — жаловался Андрей, — а она мне изменила! Да-да, почти со всеми! Мне не хочется, чтобы моя единственная дочь жила с ней. Почему у меня долги по алиментам? Просто тяжело живу, мало зарабатываю. Но теперь обещаю всё исправить!
***
Елена, завернувшись в старый халат, сидела на краю кровати и наблюдала, как Андрей, взъерошенный и сонный, мучился с пуговицей на рубашке. — Ну что стоишь? Лучше помоги, — пробурчал он, насупившись. Елена улыбнулась.
— Сам справишься. Ты ведь сильный и самостоятельный. Андрей вздохнул и, оставив пуговицу без внимания, повернулся к ней.
— Ты понимаешь, что сегодня меня ждет? Знакомство с твоим… зятем. Елена пожала плечами. — Да не волнуйся. Виктор вполне приличный парень. Просто немного… серьезный.
— Серьезный? Он же, кажется, адвокат? Я перед ним буду, как на экзамене, — Андрей нервно постучал пальцами по колену.
— Не переживай. Просто будь собой. И не говори слишком много. И не пей слишком много! — Спасибо за советы, — усмехнулся Андрей, — может, вообще притворюсь немым? В этот момент дверь скрипнула, и в комнату заглянула Ирина, сестра Елены.
— Лен, Виктор приехал. — Иду, — сказала Елена, вставая с кровати, — Андрей, собирайся. Покажи, кто тут хозяин… ну, почти хозяин. Андрей проводил взглядом Елену и громко выдохнул. — Кто хозяин… Тут вообще непонятно, кто главный. В гостиной стояла напряженность. Виктор, сдержанный и в строгом костюме, сидел на диване, выпрямив спину. Елена представила Андрея: — Виктор, это мой… друг, Андрей. Андрей, это Виктор, муж моей сестры. Андрей неловко протянул руку.
— Приятно познакомиться. Виктор… как вас там по отчеству? Виктор быстро пожал руку. — Просто Виктор. Наступила неловкая пауза. Елена попыталась разрядить обстановку: — Ну, Виктор, как работа? Разговор не клеился. Виктор задавал стандартные вопросы о учебе, а Андрей отвечал односложно и избегал взгляда. Ирина тихо посмеивалась, наблюдая за сценой.
Для Андрея встреча прошла словно в тумане. Он лишь помнит, как с облегчением выдохнул, когда Виктор, наконец, простился и ушел.
— Ну как всё прошло? — спросила Елена, когда остались вдвоём. Андрей упал на диван.
— Пытка. Обычная пытка. Я думал, сейчас он начнёт допрашивать, где работаю, сколько зарабатываю, и что я планирую в твоем будущем. Лен, зачем вообще было знакомиться?! Мы взрослые, живём вместе! Зачем эти церемонии? Елена улыбнулась.
— Он просто хотел выглядеть серьёзным. Не обращай внимания. Андрей, мне шестнадцать, Ирина и Виктор заботятся обо мне. Логично, что он захотел тебя узнать. Андрей посмотрел на неё. — Ты правда веришь, что у нас есть будущее? Вот такое… как у Виктора и Ирины? Елена задумалась.
— Не знаю, Андрей… Но я хочу, чтобы было. Самое трудное мы уже пережили. Позже Виктор, шепнув Ирине, сказал, что Андрей — неплохой парень. Андрей полностью взял на себя ответственность за девушку. Маленькая комнатка в общежитии стала их миром. Елена училась, Андрей работал на стройке. Денег постоянно не хватало, но они были счастливы. Андрей был старше Елены всего на два года, впереди у них была вся жизнь. Полгода молодые жили вместе. Однажды утром Елена почувствовала недомогание — тошнота, головокружение…
Подумав, что отравилась, она приобрела тест на беременность. Результат оказался положительным. Долго не решалась рассказать Андрею. Боялась, что он испугается и не захочет ребёнка. Но когда он вернулся с работы усталый и грязный, она всё же не удержалась и открыто призналась.
Андрей застыл, глядя на неё. — Ребёнок? У нас будет ребёнок? Елена, это же замечательно! Я всегда хотел дочку! — он подхватил её на руки и закрутил по комнате. Елена рассмеялась и крепко обняла его.
В этот момент она поняла, что вместе они способны преодолеть всё — и бедность, и непонимание, и любые испытания, что ждут впереди. Ведь у них есть любовь, и скоро появится ребёнок. Что ещё нужно для счастья?
Два года и пять месяцев прошли словно одно мгновение. Елена хранила в памяти каждую секунду их совместного существования — скандалы и примирения, маленькие радости и большие надежды. И, конечно же, она навсегда запомнила тот день, когда их дочь появилась на свет…
Известно, что счастье предпочитает тишину. Но в крохотной комнате, где обитала молодая семья, тишина была редкостью. Плач малыша, негромкий звук телевизора и тихие ночные разговоры сочетались, образуя уникальный ритм их жизни.
В этом ритме Елена и Андрей, несмотря на молодой возраст, прилагали все усилия, чтобы быть лучшими родителями, какими только могли стать. Идиллия оказалась недолгой. Елена помнила тот день во всех деталях.
Маленькая Катя, беспокойная с самого рождения, всю ночь капризничала, Елена, измученная бессонницей, едва стояла на ногах. Андрей, уставший после нелегкой работы на стройке, ворочался рядом, пытаясь уснуть. — Андрей, пожалуйста, выключи свет, — тихо попросила Елена, когда дочь наконец уснула, — мне хоть немного поспать бы… Андрей что-то невнятно пробормотал в ответ и повернулся на другой бок. Свет остался гореть. — Андрей, ну, пожалуйста, — повторила Елена чуть настойчивее.
В ответ — молчание. Она вздохнула и как только собралась встать, Катя вновь заплакала. Муж даже не пошевельнулся, не повернулся. Сон малышки возобновился только к рассвету. Неожиданно, около пяти утра, Андрей резко вскочил с кровати и включил настольную лампу на всю мощность.
Свет ударил Елене в глаза. — Что ты делаешь? — возмутилась она, — зачем свет включил? Он ребенка разбудил опять! — Мне это надоело! Вся ночь плачет, покоя нет. Что мне делать? Лежать и слушать, как она ревет? — огрызнулся Андрей. — Почему ты лежишь? Вставай и успокой! Это твой ребенок, ты должна уметь с ним справляться!
— Ты могла просто выключить свет, когда искала меня ночью! — старался сохранять спокойствие Елена, — тогда бы сон был спокойнее. — А почему я должен плясать по твоей команде? Я тоже хочу отдохнуть! Целыми днями работаю, как проклятый, а ты тут распоряжаешься! Началась словесная перепалка, которая быстро превратилась в настоящую ссору. Андрей становился все более раздраженным, его лицо покраснело, глаза наполнились гневом.
— Ты всегда недовольна! Тебе никогда ничего не нравится! — закричал он, размахивая руками. Елена отпрянула в сторону, испугавшись его ярости. Она никогда не видела его таким. — Я всего лишь хотела немного поспать, — тихо произнесла она, чувствуя, как комок подступает к горлу. В этот момент Катя зарыдала громче, испугавшись криков. Андрей казался потерявшим контроль. Он схватил пеленку и, не отдавая себе отчета в поступках, бросился к ребенку. Елена похолодела.
— Заткнись! Заткни её! Заткнись сама! — вопил он, пытаясь накинуть пеленку на лицо дочери. С огромным трудом Елена оттащила от ребенка рассвирепевшего мужа, закрыв Катю собой. В голове мелькнула мысль: Неужели это конец? Может, он действительно способен на такое? К счастью, Андрей быстро пришел в себя. Увидев панику в глазах Елены и плачущий лик дочери, он отпустил пеленку и отступил, словно пробудился от кошмара.
— Елена… я… я не хотел, — пробормотал он, глядя на неё испуганными глазами, — я не знаю, что со мной произошло. Елена молчала, не в силах произнести ни слова. Она смотрела на мужа с ужасом. Как человек, которого она любила, мог совершить такое? В комнате царила гнетущая тишина, прерываемая только плачем Кати. Елена понимала: этот инцидент навсегда изменил их жизнь. Что-то внутри них сломалось, и сейчас нужно было решать, как жить дальше.
***
После того ужасного утра, когда пеленка едва не стала орудием в руках мужа, жизнь Елены и Андрея раскололась на два периода — до и после. В воздухе поселился холод недоверия, каждый взгляд вызывал подозрение, каждое слово становилось испытанием. Елена, стараясь забыть случившееся, весь свой день посвящала заботам о дочери.
Кормила, пеленала, укачивала Катю — только в эти минуты страх, поселившийся в её душе, отступал. Андрей, напротив, ушёл в себя, стал молчаливым и замкнутым. Он избегал встречаться взглядом, словно боялся узнать в глазах Елены отражение собственного безумия. Он усердней работал, пытаясь загладить вину, но вернуть былую близость не удавалось.
Однажды вечером, когда малышку уложили спать, Елена решилась на откровенный разговор. Сев напротив мужа, она посмотрела ему прямо в глаза. — Нам нужно поговорить, — сказала она тихо, но решительно. Андрей вздохнул и опустил взгляд. — Я понимаю. — Что же тогда произошло? Что с тобой случилось? — спросила она. Андрей пожал плечами. — Не знаю. Просто сорвался. Наверное, устал. Нервы сдали.
— Просто устал? Ты чуть не сделал нашей дочери больно… Ты осознаешь, что это не просто ссора? Это преступление! — Да, я виноват. Прости меня, Елена. Больше так не повторится. Елена молчала, обдумывая услышанное. — Ты думаешь, я была тебе неверна? — вдруг сменив тему, произнесла она. Андрей удивлённо поднял голову.
— Что? Откуда такие мысли? — Ты что, подозреваешь меня в измене? — Ничего подобного! — воскликнул Андрей. — Ты с ума сошла! Это чепуха! Елена усмехнулась.
— Просто мужчины, у которых есть грех на душе, часто подозревают своих жен в измене. И ты не исключение. Ты ведь предавал меня, Андрей. И я знаю, с кем. Ради Кати я молчала, терпела… Лицо Андрея исказилось от гнева. — Кто тебе это сказал? Кто пошёл на такие сплетни?
— Это неважно. Главное, что это правда. И ты прекрасно это знаешь. Елена пристально смотрела ему в глаза, и Андрей не выдержал: — А ты? Ты святая? Ты никогда не взглянула на других мужчин? Елена грустно улыбнулась:
— Я никогда не изменяла тебе, Андрей. Ни разу даже не думала об этом. Ссора вспыхнула вновь с удвоенной силой. Они кричали и обвиняли друг друга, выливая наружу старые обиды и разочарования, накопившиеся за долгие месяцы. Андрей не выдержал первым — встал и вышел, хлопнув дверью. Елена осталась одна.
Он не вернулся на ночь, оставив её с малышом на руках. Андрей понимал, что обязан обеспечивать Катю, но не торопился помогать. Елена справлялась как могла — подрабатывала уборщицей, шила на заказ. Было трудно, но она выдерживала. Она знала, что ради дочери готова на всё.
***
Прошёл полтора года. Елена, чувствуя безысходность, подала заявление на алименты. Вдруг Андрей возник на пороге квартиры. Он выглядел измученным и постаревшим:
— Елена, сними заявление, — умоляюще произнёс он, — обещаю помогать, честно. Просто не хочу, чтобы меня опозорили в суде. Елена внимательно смотрела на него, не доверяя.
— И почему я должна тебе верить? Где ты был всё это время? Почему вспомнил о нас только сейчас, когда грозит суд? — Я всё понял, Лен. Хочу быть отцом для Кати. — Ты хочешь быть отцом? И что же ты сделал для этого? Позвонил хоть раз, спросил, как она? Знаешь, какой у неё размер обуви? Андрей честно ответил:
— Нет, не знаю. — Тогда зачем здесь? Плати алименты и оставь нас в покое. Живи своей жизнью. Внезапно Елена предложила ему то, чего Андрей не ожидал: — Знаешь что? Просто откажись от отцовства. Тогда я сниму заявление. Ты будешь свободен, и я тоже. Никаких обязательств. Андрей посмотрел на неё в ужасе.
— Что ты говоришь? Как я могу отказаться от родной дочери? Катя — всё, что у меня есть. — Тогда докажи это. Докажи, что достоин быть её отцом. Андрей немного покинул порог и ушёл.
Решение о подаче заявления на алименты стало лишь формальным подтверждением того, что и так было ясно: Андрей не желал принимать участие в жизни Елены и Кати.
Он, конечно, не отрекся от отцовства, но фактически ничего не изменилось — выплаты, которые он был обязан производить, поступали нерегулярно, из-за чего Елене приходилось постоянно обращаться к судебным приставам, пытаясь выбить деньги для дочери. Прошли годы, Катя выросла, а Андрей оставался лишь именем в свидетельстве о рождении.
Елена предпочитала не упоминать его, чтобы не причинять дочери лишнюю боль. Однако с возрастом Катя, как и все дети, стала часто спрашивать о нём, и Елена, не стесняясь приукрашивать, рассказывала о её отце лишь положительные вещи. Когда дочери исполнилось двенадцать, Елена осознала, что так дальше продолжаться не может.
Алименты Андрей платил плохо, никакой помощи не оказывал, и ей стало ясно: Кате нужен отец — именно тот, кто присутствует в жизни, а не только числится на бумаге. Елена поделилась своими переживаниями с мамой. Людмила Петровна — женщина крепкая, волевая, всегда поддерживала дочь во всех делах: — Я всегда говорила, что этот Андрей тебе не подходит, — покачала головой Людмила Петровна, — и я против того, чтобы ты с ним контактировала. Но Катюшу жалко. Без отца расти очень тяжело.
— Я понимаю, мам, — ответила Елена. — Но что делать? Я ведь не могу заставить его общаться с дочерью… — Попробуй лишить его родительских прав. Зачем он нужен, если только приносит проблемы? Елена задумалась. Лишение Андрея родительских прав означало окончательное исключение его из жизни Кати. С другой стороны, это избавило бы дочь от постоянных разочарований и неоправданных надежд. Да и кто знает, что случится в будущем? Вдруг отец проснётся и, когда дочери исполнится восемнадцать, подаст в суд, требуя вернуть долги?
— Я подумаю, мам, — сказала Елена. После длительных раздумий она всё же решилась. Собрав необходимые документы, Елена подала в суд заявление о лишении Андрея родительских прав. Процесс оказался долгим и мучительным. Андрей, разумеется, ни разу не явился на заседание. Суд рассмотрел все обстоятельства и вынес решение в пользу Елены — Андрея лишили прав. Но это не изменило его образ жизни: он просто продолжал проживать свою жизнь, не интересуясь судьбой дочери.
За четырнадцать лет с момента его ухода ни разу не позвонил Кате, не сделал ни одного подарка, не предложил какую-либо поддержку. Он оставался полностью равнодушен к ней. Елена пыталась заполнить этот пробел любовью и заботой: работала на нескольких местах, чтобы обеспечить дочь всем необходимым, стараясь быть для неё и мамой, и папой одновременно.
В последний раз Катя увидела отца за день до четырнадцатого дня рождения — вместе с бабушкой они отправились в паспортный стол, чтобы оформить паспорт, и там Андрей тоже оказался. Девочка знала его по фотографиям и, заметив, подошла. Она долго и внимательно смотрела в его глаза, пытаясь увидеть хотя бы тень раскаяния.
— Здравствуй, папа, — тихо сказала Катя. Андрей взглянул на неё с хмурым выражением: — Что тебе надо? — спросил он.
— Почему ты ушёл от нас с мамой? — внезапно спросила дочь. Андрей отвернулся: — Это не твоё дело, — пробормотал он. — Я имею право знать! Почему ты нас бросил? — настояла Катя. — Я ничего тебе не должен объяснять, — коротко ответил отец и ушёл, а Катя не сдержала слёз. Людмила Петровна прижала внучку к себе, пытаясь успокоить:
— Не плачь, Катя. Он просто дурак и не понимает, что потерял. С того дня дочь больше не видела отца. Она перестала о нём спрашивать, а Елена избегала упоминать его имя в разговорах. Мать понимала, что лишила ребёнка отца, но была уверена — сделала правильно. Лучше отсутствие отца, чем отец, приносящий лишь горечь и разочарование. Она надеялась, что со временем Катя сможет понять и простить её за этот выбор. Ведь всё происходило исключительно из любви к дочери.
В пятнадцать лет Катя ушла из дома, что стало шоком для Елены — она чуть не сошла с ума, пока искала дочь. Раньше дочь была примерной ученицей, спокойным и вежливым ребёнком, а тут вдруг такой поступок! В школу и все соответствующие органы сразу же поступили тревожные сигналы.
Узнав об этом, Андрей тут же взялся за руки: если дочь сбегает из дома, значит, её жизнь с матерью не так уж и хороша. Он увидел шанс восстановить свои права и забрать Катю к себе, а бывшую жену заставить платить алименты.
Этот блестящий план он продумал вместе с очередной сожительницей. В первую очередь Андрей отправился в отдел опеки, где стал жаловаться:
— Всё, что вы слышали от моей бывшей — ложь! — горячился он. — Я люблю дочку! Это мать её, гадина, против меня настроила. Когда узнал о лишении прав, подумал, что это бред какой-то! Я её любил! А она… Он замолчал, тяжело вздыхая, и у него блестели глаза.
— Я ушёл, потому что не мог больше терпеть. Однажды вернулся с работы и застал её с другим прямо в нашей постели. Его голос дрожал, он отворачивался, чтобы скрыть слёзы.
— Я её любил безумно! Дважды пытался покончить с собой, но мать спасала! Знаете, как я за ней бегал? Умолял вернуться. А ей всё было безразлично. Не любила меня никогда. Мать Андрея, Галина Ивановна, полностью поддерживала сына — вместе с ней Андрей и пришёл сдаваться.
Оказалось, что свекровь всегда относилась к Елене настороженно, считая её непостоянной и неверной: — Я всегда говорила Андрею: Брось её, сынок! Она тебя не любит, изменяет тебе! — делилась Галина Ивановна, — но он так любил!
Ослеп от любви. Андрей признался, что после ухода от Елены потерял контроль над собой — начал пить, дебоширить, окружать себя плохими людьми. Он пытался забыть её, но безуспешно. — Без неё я не мог жить, — сквозь воображаемые слёзы говорил он. — Она была всем для меня.
Больше всего меня мучило, что не мог видеться с дочерью. Всё время говорил, что Елена умышленно мешала встречам.
— Я хотел приходить к ним, но она не пускала, — утверждал. — Её мать, вот эта змея, живёт с разными мужчинами, меняет их, как перчатки! Один из них даже вышел ко мне с топором! — он замахнулся на меня! Тогда я занимался боями без правил, пришлось защищаться.
Два удара — и он лежал на земле. Я просто хотел увидеть дочку, подарить подарки и уйти. Андрей рассказывал, что после инцидента сама Елена приезжала к нему, предлагая начать всё заново. — Вообразите? После всего, что она мне сделала! Пришла и говорит:
Давай начнём сначала! Но я отказался. Не мог её простить. Не мог забыть всё. Андрей уверял, что искренне желал быть отцом для Кати, но Елена не дала ему такой возможности. Говорил, что любит дочь и больно ему, что не может быть рядом.
— Я знаю, что я не идеален, — признавался он, — но я всегда хотел быть хорошим отцом. Хотел, чтобы дочь гордилась мной. Долги по алиментам? Сейчас жизнь тяжёлая, не хватает средств. Но сейчас я готов обеспечить её полностью, если вы меня восстановите в правах…
Андрей путался в показаниях — никто ему не поверил. Сначала утверждал, что жил один после развода, но позже выяснилось, что через три месяца после расставания приехал с женой за своими вещами, оставшимися в квартире Елены. Представителям опеки этот спектакль быстро надоел.
Андрея выдворили из кабинета под возмущённые возгласы его матери и настоятельно попросили больше не мешать работе. После неудачи с очернением бывшей сожительницы нерадивый отец решил использовать другой способ. Если не получалось опорочить Елену — значит, надо давить на дочь. Ведь она же хотела, чтобы папа был в её жизни?,Катя ощутила, как сердце забилось ускоренно, а ладони неожиданно вспотели — у подъезда стоял отец, которого она не видела почти тринадцать лет. Зачем он здесь?
Ведь у нее и мамы и так хватает проблем. Катя замедлила шаг, дожидаясь его слов. Андрей откашлялся и сделал шаг навстречу. — Катя, привет, — начал он неуверенно, — можно с тобой поговорить? Она кивнула, не зная, что ответить. Они отошли немного в сторону, у Одессы, чьи листья хрустели под ногами. Андрей заговорил, спеша и проглатывая слова, словно боялся, что она не выслушает.
— Катя, я осознаю, что поступил неправильно. Я признаю, что был плохим отцом. Но хочу все изменить. Хочу быть частью твоей жизни. Катя молчала, слушая его. В груди возникло странное ощущение — смеси радости и жалости. Неужели он это понял? Неужели у него проснулась совесть?
— Я хочу, чтобы ты переехала ко мне, — внезапно сказал он, — ты уже взрослая, сама решаешь, с кем жить. Пойдешь в опеку, скажешь, что с мамой тебе плохо. Переедешь ко мне — и мы заживем!
А маму твою заставим алименты платить. Тебе со мной лучше будет, Катя! Внутри все у Катя вспыхнуло гневом. Лучше с ним? С тем, кто бросил ее младенцем? С тем, кто не видел, как она делает первые шаги, идет в первый класс, плачет от первой несчастной любви? — Зачем ты мне нужен такой отец? — тихо спросила она, — зачем все это? Ты тринадцать лет не интересовался, как я расту! «Маму заставим алименты платить»… Для начала сами долги отдавай! Андрей вздрогнул от таких слов — он явно не ожидал подобного.
— Катя, я хочу исправиться, — повторил он, — я хочу быть настоящим отцом. Хочу, чтобы ты гордилась мной. — Тобой? — усмехнулась она, — чем мне гордиться? Тем, что ты бросил нас, когда я была маленькой? Тем, что платил копейки пару раз в год? Тем, что не позвонил на мой день рождения в прошлом году? Андрей покраснел. Он попытался что-то возразить, но Катя не дала вставить слово.
— Я не нуждаюсь в тебе, — сказала она, — у меня есть мама. Она одна меня воспитала, была и матерью, и отцом. И я никогда ее не оставлю. Я перед ней виновата, из-за меня у нее столько бед. Иди и не возвращайся. Она развернулась и пошла к подъезду, оставляя отца стоять под тополем. Мужчина с презрением глядел ей вслед, потом плюнул и с ехидством произнес:
— Ну и катись к черту. Такая же отвратительная, как и мамаша! Ни копейки алиментов с нее! Катя этого уже не слышала. В это время девочка рассказывала матери о разговоре с отцом. Елена была в курсе визита бывшего сожителя в отдел попечительства, поэтому особо не удивилась. Пусть Бог сам его судит. Они с Катей справятся сами.