Таня устроилась на древнем деревянном стуле в тесной комнате общежития, крепко прижав к коленям изношенный смартфон — подарок из детского дома, единственное напоминание о прошлом и единственная ниточка, связывающая её с внешним миром. Сквозь запотевшее стекло проникал тусклый октябрьский свет, освещая экран, на котором постепенно загружались объявления о вакансиях. Ей требовалась работа с проживанием, поскольку аренда квартиры в городе была неподъемной для её скромного бюджета. Ни родителей, ни поддержки, ни сбережений у неё не было — лишь диплом повара, небольшой опыт в лагере и пансионате, а также твердое намерение начать жизнь с чистого листа.
Объявлений оказалось множество, но выбор казался крайне запутанным. Таня внимательно перечитывала каждое, сопоставляла условия, требования и размеры зарплат. В итоге выделила два варианта: первые — большая семья с тремя шумными детьми и строгой бабушкой, вторые — более скромные, без лишнего шума. Решила начать с первой семьи.
Дверь открыла женщина средних лет, сухо окинувшая девушку взглядом сверху вниз.
— Вы слишком молоды. Есть ли у вас хоть какой-то опыт?
— Есть, — спокойно ответила Таня. — У меня диплом повара, я работала и в лагере, и в пансионате.
— Это совсем другое, — холодно перебила её женщина. — Общественное питание и домашняя кухня — две разные вещи. Здесь требуется забота, понимание, вкус и внимание.
В это время мимо них с визгом промчались трое мальчишек на игрушечной машинке, один случайно задел Таню за руку, вызвав резкую боль. Девушка тяжело вздохнула. Внутри всё сжалось — стало ясно, что здесь её не ждут, здесь нет места ни доброте, ни пониманию, ни даже простому человеческому теплу.
Второй адрес порадовал гораздо больше. Дверь открыл мужчина около сорока лет — высокий, с добрыми глазами и мягкими чертами лица. Его звали Алексей Иванович Морозов. Он сразу же предложил Тане чай, кофе или воду.
— Спасибо, водички достаточно, — поблагодарила она. — Сегодня хорошая погода, я с удовольствием прогулялась.
Они устроились за кухонным столом, и завязался привычный разговор: возраст, опыт, образование, где выросла. Когда Таня рассказала, что воспитывалась в детском доме, а мама отказалась от неё ещё в роддоме, мужчина кивнул, словно принимая эту информацию без осуждения и жалости.
— Надеюсь, примем тебя как родную. У нас люди задерживаются надолго, многих знаю с детства.
Он внимательно изучил документы, особенно задержав взгляд на фотографии, где маленькая девочка с рыжими кудряшками широко улыбалась.
— Видно, ты сообразительная. Сейчас покажу кухню и твою комнату.
Семья оказалась небольшой: сам Алексей Иванович, его супруга Ирина Викторовна, пятилетний сын Максим, няня и горничная по имени Ольга. Тане выделили небольшое, но уютное помещение рядом с кухней. Работа сразу пришлась ей по душе: готовить для семьи, поддерживать порядок, помогать Ольге — всё это давалось легко. Хозяева редко бывали дома, они работали в издательстве и возвращались поздно.
Иногда Таня ощущала чей-то взгляд. Однажды, когда она мыла посуду, обернулась и увидела в дверях маленького Максима.
— Это наша тётя? — спросил он у няни.
Ольга рассмеялась, а Таня впервые ощутила, как внутри что-то теплое растаяло.
Жизнь протекала размеренно. В выходные Таня встречалась с подругами из детдома, остальное время посвящала работе. Когда няня заболела, уход за Максимом временно поручили Ольге и Тане. Мальчик оказался очень сообразительным и любознательным. Он часто просил научить его готовить:
— Научи меня! Я тоже хочу стать поваром, когда вырасту!
Таня с радостью показывала ему, как приготовить творожники. Максим сидел на высоком табурете, болтал ножками и задавал множество вопросов. Иногда его глаза загорались идеями, которые он тут же стремился воплотить.
Однажды мальчик неожиданно спросил:
— А где твоя мама?
— У меня нет мамы. Никогда не было.