— Елена, ты ей не чужая, ты родная тётка! — голос старшей сестры бил по уху так резко, что Елене невольно пришлось отвести телефон чуть в сторону. — Девчонке надо как-то устроиться в большом городе, оглядеться, понять, что к чему. Поживёт у тебя пару недель — с тебя не убудет. У тебя двухкомнатная квартира, места хватает, да и живёшь ты одна, словно затворница.
Елена устало провела пальцами по переносице. День в бухгалтерии крупного медицинского центра выдался выматывающим: отчётный период, бесконечные таблицы, звонки, сверки — всё это высосало из неё последние силы. Сейчас ей хотелось лишь поставить чайник, заварить мятный чай, укутаться в плед на любимом диване и включить какой-нибудь тихий фильм без лишнего шума. Но вместо спокойного вечера она уже почти двадцать минут слушала настойчивые доводы Валентины.
— Валя, пойми меня правильно, — Елена старалась, чтобы голос звучал мягко и без раздражения. — У меня давно сложился свой порядок. Я поднимаюсь в шесть утра, домой возвращаюсь поздно. Дарье двадцать два, у неё совсем другой темп жизни. Мы будем друг другу только мешать. И потом, я привыкла к тишине.
— Да какая ещё тишина, Лен? — фыркнула Валентина с явным недовольством. — Ты что, в пятьдесят пять уже решила записать себя в глубокие старухи? Девочка едет работать, карьеру строить. Ей сейчас поддержка близких нужна, как воздух. А ты заладила про режим да привычки. Она же тебе родная кровь, не посторонний человек! Я не говорю, что она навсегда у тебя поселится. Найдёт работу, снимет жильё и съедет. Всё, не упрямься. Завтра вечером она приезжает поездом. Встречать не надо, сама на такси доберётся.
Связь оборвалась короткими гудками. Валентина всегда умела поставить точку так, чтобы ни возразить, ни переубедить её уже было невозможно. Последнее слово, как и принятое решение, оставалось за ней.
Елена тяжело выдохнула, опустила телефон на стол и обвела взглядом свою аккуратную кухню, где всё стояло на местах и блестело от чистоты. Эту квартиру она покупала сама. Пятнадцать долгих лет выплачивала ипотеку, отказывая себе во многом, считая каждую лишнюю трату. Только недавно ей удалось наконец сделать хороший ремонт: выбрать качественную мебель, поставить надёжную технику, купить в спальню дорогой ортопедический матрас. После сидячей работы спина каждую ночь напоминала о себе, и на удобстве она решила больше не экономить. Квартира была её личным, выстраданным убежищем — тихим гнездом, куда она не любила впускать чужих людей.
На следующий вечер в прихожей раздался звонок. Елена открыла дверь и увидела Дарью. Племянница стояла на площадке — стройная, броско накрашенная, с выражением лица, будто её уже успели чем-то разочаровать. Рядом с ней высились три огромных пластиковых чемодана, а вокруг были расставлены несколько набитых дорожных сумок.
— Здравствуйте, тётя Елена, — протянула девушка, даже не сделав попытки взяться за багаж. — Лифт у вас, конечно, как из прошлого века. Я думала, мы с этими чемоданами прямо там и застрянем. И таксист попался какой-то грубиян — даже до двери ничего не донёс.
— Проходи, Дарья, — Елена отступила, освобождая ей место. — Сейчас помогу занести.
Племянница без всякой осторожности сбросила кроссовки прямо на светлый коврик у входа. На ткани тут же расплылись грязные следы от уличной слякоти. Дарья, не заметив или сделав вид, что не заметила этого, прошла дальше. Она с видом хозяйки заглянула сначала на кухню, потом в ванную, после чего распахнула дверь в гостиную.
— Ну, в целом ничего, симпатично, — оценила она квартиру и тут же плюхнулась на светлый велюровый диван. — А пароль от интернета где? Мне срочно надо написать подруге, что я добралась. И поесть бы тоже не помешало. Мама говорила, вы вкусно готовите.
Елена сдержалась и не стала делать замечание из-за испачканного коврика. Молча принесла листочек с паролем, а затем ушла на кухню разогревать ужин, который приготовила заранее. Запечённая курица с картошкой исчезла с тарелки Дарьи почти мгновенно. Закончив, девушка даже не поблагодарила — просто снова уставилась в экран телефона, будто вокруг больше ничего не существовало.
— Спать ты будешь здесь, в гостиной, — сказала Елена, показывая на уже разложенный диван. На нём лежало свежее постельное бельё. — Диван удобный, механизм простой. Полотенца я оставила на краю. Устраивайся. А я пойду отдыхать, мне завтра рано вставать на работу.
— Угу, спокойной ночи, — бросила Дарья, не отрывая глаз от телефона.
Утро для Елены началось как обычно. Она поднялась по будильнику, тихо умылась, оделась и старалась не звенеть посудой на кухне, чтобы не разбудить гостью, спавшую в гостиной. Потом закрыла за собой дверь и отправилась на работу.
День пронёсся в привычной круговерти: цифры, отчёты, звонки, срочные уточнения, бесконечные документы. К вечеру Елена чувствовала себя выжатой до последней капли. По дороге домой она думала только о горячем душе, чашке чая и своей мягкой постели.
Но едва она открыла входную дверь, как поняла: дома что-то не так. В воздухе висел тяжёлый сладкий запах чужих духов, из кухни гремела громкая музыка, а самое неприятное открытие ждало Елену впереди.