Я машинально застыла с тарелкой в руках и перестала водить по ней полотенцем.
— А разве не так?
Виктория чуть заметно усмехнулась, но в этой усмешке не было веселья.
— Наталья Павловна вчера трижды звонила мне из-за рассадки. Сначала хотела посадить в одно место, потом в другое, а в итоге сказала, что я должна сидеть именно рядом с Денисом.
Я посмотрела на неё внимательнее, не понимая, зачем она вдруг решила мне это объяснять.
— И ещё она предупредила, что ты, скорее всего, за столом не останешься.
— То есть? — переспросила я, хотя уже почувствовала неприятный холод внутри.
— Сказала, что ты поможешь на кухне, а потом, вероятно, уедешь. Поэтому я и удивилась, когда увидела тебя здесь среди гостей.
Пальцы у меня словно заледенели.
— Она сказала это вчера?
— Да.
Значит, всё было продумано заранее. Никакой случайности, никакой нехватки стула, никакой неловкой ошибки. Ещё до моего приезда свекровь прекрасно знала, что места за праздничным столом для меня не предусмотрено.
Именно в этот момент в кухню вошла Наталья Павловна.
— Виктория, ты что тут застряла? Денис там один сидит.
Виктория неторопливо обернулась к ней.
— Денис женат, Наталья Павловна. Думаю, пару минут без моего общества он как-нибудь выдержит.
Свекровь заметно побледнела.
После этого притворяться, будто всё нормально, я уже не могла. Но настоящий сюрприз обнаружился буквально через несколько минут.
На подоконнике лежала записная книжка Натальи Павловны. Из неё выскользнул сложенный вдвое листок. Я подняла его, намереваясь просто убрать обратно, но взгляд зацепился за шапку документа: название кейтеринговой фирмы.
Ниже было напечатано: «Обслуживание банкета. Два официанта».
А поверх, уже ручкой, стояла короткая пометка: «Заказ отменён».
Рядом — дата.
За три дня до того звонка, когда Наталья Павловна впервые попросила меня сделать салаты.
— Денис, подойди сюда, пожалуйста.
Он появился в дверях раздражённый и уставший.
— Что ещё случилось?
Я молча протянула ему листок.
— Посмотри.
Он быстро пробежал глазами по строкам и сначала даже не понял, к чему я веду.
— Ну и?
— Твоя мама нанимала двух официантов. А потом отказалась от них.
— Может, сумма большая.
Я криво усмехнулась.
— Разумеется. Бесплатная жена сына обходится намного дешевле.
В проёме сразу возникла Наталья Павловна.
— Ты почему копаешься в моих бумагах?
— Он сам выпал из блокнота.
Она почти выдернула лист у меня из рук.
— И что с того? Да, я отменила заказ. Шесть тысяч гривен за несколько часов! Совсем совесть потеряли.
— Поэтому вы решили заменить двух официантов мной?
— Никого я не заменяла! — голос у неё дрогнул и сорвался на визг. — Я просто попросила помочь.
— Мам, у Дарьи даже своего места за столом нет, — тихо сказал Денис.
В гостиной разговоры начали стихать. Несколько человек уже не скрывали, что прислушиваются.
— Не смей портить мне юбилей скандалом, — процедила свекровь сквозь зубы.
— Я не устраиваю скандал.
Я сняла фартук и положила его на край стола.
— Я всего лишь закончила работать.
— Дарья!
— Что?
— Гости сидят без горячего.
И тут из гостиной отчётливо донёсся голос Виктории:
— Может, тогда эти шесть тысяч гривен всё-таки стоило заплатить?
Кто-то неловко кашлянул. Тётя Вера демонстративно опустила глаза в тарелку.
А я впервые за весь день улыбнулась.
Я вышла в спальню, принесла оттуда свободный стул и поставила его рядом с Денисом.
— Что ты себе позволяешь? — резко спросила Наталья Павловна.
— Сажусь за праздничный стол, куда меня, между прочим, пригласили.
— Здесь проход.
— Значит, Денис немного подвинется.
Он молча отодвинул свой стул в сторону. Виктория взяла карточку со своим именем и пересела на другой край стола.
— Мне там будет даже интереснее, — спокойно сказала она.
Наталья Павловна несколько секунд молча смотрела то на меня, то на Дениса, будто всё ещё пыталась заставить нас передумать.