— Мам, ну как я? — Артём поправил галстук, чуть подтянув узел повыше.
— Прекрасно выглядишь, сынок. Такой взрослый… И до чего же ты похож на отца, — тихо сказала приятная на вид женщина и тяжело вздохнула. В её глазах сразу выступили слёзы.
— Мам, ты что? — Артём шагнул к ней и крепко обнял за плечи.
— Ничего, всё в порядке. Просто он бы тобой гордился, — она осторожно высвободилась из объятий и попыталась улыбнуться. — Иди уже. В первый рабочий день опаздывать совсем не годится.
Артём вышел из дома и быстрым, почти пружинистым шагом направился к остановке. Внутри всё немного сжималось от волнения: сегодня ему предстояло впервые выйти на работу в большую компанию. Когда-то этим делом руководил его отец, но после его внезапной смерти управление перешло к давнему партнёру и близкому приятелю семьи.
Дмитрия Сергеевича, отцовского друга, Артём помнил отлично. Тот часто бывал у них дома, сидел на кухне, разговаривал с отцом о делах и, казалось, был почти своим человеком. Отец умер неожиданно, от сердечного приступа, когда Артём учился ещё в седьмом классе. На похоронах Дмитрий Сергеевич всё время держался рядом с ним и матерью, произнёс тёплые слова, уверял, что не оставит их без поддержки, и просил мать обращаться к нему в любой момент, не стесняясь.
Правда, потом всё постепенно сошло на нет. В годовщину смерти отца он зашёл ненадолго, сказал несколько дежурно-добрых фраз и снова исчез. Деньги, оставшиеся после отца, довольно быстро истаяли. Мать просить помощи не решалась: говорила, что ей неловко унижаться и напоминать о себе. И всё же, когда Артём получил диплом, она переступила через гордость и позвонила Дмитрию Сергеевичу, попросив устроить сына в компанию.
— Разумеется, пусть приходит. Найдём для него какое-нибудь место, — ответил он.
Новость о том, что Артём — сын бывшего партнёра и друга директора, мгновенно разлетелась по офису. Впрочем, слухи в подобных местах всегда распространяются быстрее официальных приказов. Одни смотрели на него с насмешливым снисхождением: мол, ясно, попал сюда по знакомству. Другие держались настороженно и изучали его издалека. Третьи, наоборот, с первых часов пытались набиться в приятели.
Максим оказался именно из таких. Он тут же взял над новичком негласное шефство: показал отделы, объяснил, где что находится, рассказал, кто в коллективе чем живёт, кто с кем крутит романы, от кого лучше держаться подальше, а чьё мнение вообще можно не принимать в расчёт.
Артём довольно быстро понял: настоящих друзей здесь у него, скорее всего, не появится. И причина была проста — он считался человеком директора, пусть даже сам ничего для этого не делал. Поэтому он старался особенно тщательно выполнять задания, не допускать промахов и доказать, что чего-то стоит сам по себе. Дмитрий Сергеевич хвалил его скупо, но всё же хвалил.
— Неплохо, молодец. Похоже, я в тебе не ошибся. Будешь продолжать в том же духе — повышение не заставит себя ждать.
Женская часть коллектива тоже не оставила Артёма без внимания. Но, в отличие от мужчин, его связь с руководством не отталкивала девушек, а, наоборот, делала его ещё интереснее. Сам Артём держался со всеми ровно, никому не давал повода думать, будто выделяет кого-то особо.
Обедать сотрудники обычно спускались в кафе на первом этаже того же здания. В один из дней Артём заметил за соседним столиком привлекательную девушку. Она сидела одна, ела спокойно и по сторонам почти не смотрела.
— Зацепила? — Максим сразу уловил, куда время от времени скользит взгляд Артёма.
— Кто она? — негромко спросил тот.
— Виктория. Хороша, да? Не тормози, — Максим выразительно подмигнул.
— В каком смысле?
— Да в самом прямом. Она тут, можно сказать, со всеми уже успела. Так что дерзай. Только мой тебе совет: про защиту не забывай, мало ли что, — усмехнулся Максим.
— И ты тоже с ней был? — мрачно уточнил Артём.
Слова Максима неприятно резанули его. Девушка совсем не походила на легкомысленную и доступную красавицу, о какой тот говорил с такой грубостью. Впрочем, внешность порой бывает обманчива.