Часть 1: Клеймо «сильной»
— Ты ведь у нас одна, Елена. Ни обязательств, ни детей… Может, настал момент проявить благоразумие и освободить жильё? — голос матери прозвучал с той вкрадчивой интонацией, где за напускной заботой скрывался холодный расчет.
— Степан с Ириной всерьез настроены расширяться. У них двое сорванцов, в их студии уже дышать нечем, ты же сама видишь.
— И куда я, по-твоему, должна деться? — Елена медленно подняла голову от экрана. Ноутбук, единственный источник её дохода и связи с миром, привычно грел колени.
Мать стояла в дверях кухни, задумчиво помешивая ложечкой в чашке.
— Ну как куда? Снимешь что-нибудь. Ты же у нас современная, независимая. В интернете что-то там сочиняешь… статьи, заметки. Для этого ведь не нужен дворец?
— Мам, я здесь прописана. Я здесь выросла. И я не «что-то сочиняю», я работаю по четырнадцать часов в сутки. Это мои тексты оплачивают половину ваших счетов и лекарства отцу, — Елена почувствовала, как внутри начинает закипать горькая обида.
— Ой, не начинай, — поморщилась мать. — Мы же не говорим, что ты бездельница. Просто обстоятельства… Степану тяжелее. Он мужчина, на нем ответственность за семью, за продолжение рода. А ты… ты сильная. Ты выкрутишься.
Слово «сильная» ударило наотмашь. В их семье оно давно стало синонимом слова «лишняя». Если ты сильная — значит, тебе не нужны поддержка, сочувствие или крыша над головой.
Значит, тебя можно принести в жертву комфорту «слабого» брата, который к своим тридцати годам так и не научился обеспечивать собственный быт.
Вечером, когда за столом собрался «семейный совет», на Елену обрушился объединенный фронт. Отец, вечно скрывающийся за газетой, на этот раз выступил судьей.
— Лен, пойми по-человечески, — он тяжело вздохнул. — Степан — наследник. У него сыновья, наши внуки. Квартира должна служить семье. А ты… ну что ты? Сегодня здесь, завтра замуж выйдешь, уедешь. Зачем тебе эти квадратные метры простаивать?
— Простаивать?! — Елена почти закричала. — Я здесь живу! Это мой единственный дом!
— Не будь эгоисткой, — отрезала Ирина, невестка, которая уже по-хозяйски присматривалась к цвету стен в коридоре. — Мы уже и садик присмотрели в этом районе. Тебе всё равно, где за компьютером сидеть, хоть в деревне, хоть в хостеле. А нам важна инфраструктура.
Елена смотрела на их лица — родные, знакомые до каждой морщинки — и видела только холодную решимость вычеркнуть её из уравнения.