— Надела бы ты фартук, — Артём положил автомобильные ключи на край кухонной столешницы и почему-то виновато уставился в окно. — Платье потом от пятен не отмоешь.
Наталья даже головы не повернула. В тонком домашнем сарафане она стояла у плиты и неторопливо перемешивала деревянной лопаткой овощное рагу в глубоком сотейнике. Было чуть за полдень. За окнами шелестели сосны на участке, впереди ждали два дня тишины, отдыха и наконец-то нормального спокойствия. Во всяком случае, именно так она представляла эти выходные до той минуты, пока у калитки не раздался настойчивый сигнал незнакомой машины.
— Я собиралась спокойно пообедать, а потом выйти на террасу с книгой, — ровно сказала Наталья, уменьшая огонь под кастрюлей. — Полдня готовить на твоих родственников я не планировала, Артём.
Входная дверь распахнулась с таким шумом, будто ее не открыли, а вышибли плечом. В прихожую ворвалась Ирина, таща за собой два огромных шуршащих пакета из супермаркета, набитых доверху. За ней, пыхтя и переступая с ноги на ногу, появился ее муж Денис с тяжелой коробкой в руках. Из коробки торчали бутылки дешевого лимонада и упаковки древесного угля.
— Встречайте гостей, дорогие хозяева! — звонко провозгласила золовка, скинув босоножки прямо посреди узкого коридора и даже не подумав убрать их к обувнице. — Мы еще по пути к маме заехали. Она сзади на такси добирается, с моими девчонками. А Денисовы родители тоже подъедут, они недалеко, на автовокзале пересадку делают.
Не дожидаясь приглашения, Ирина решительным шагом прошла на кухню, с размаху поставила оба пакета на безупречно вымытый стол из светлого дуба и торжествующе уперла руки в бока. Один пакет уже успел порваться, и из него на чистую салфетку потекла мутная жидкость от подтаявшей замороженной курицы.
— Ирина, мы никого не ждали, — Наталья медленно положила лопатку на керамическую подставку и обернулась к золовке. — У нас с Артёмом были совсем другие планы на эти выходные.
— Ой, да перестань ты со своими городскими капризами, — отмахнулась Ирина, уже открывая холодильник и без спроса переставляя контейнеры с сыром. — Выходные у нее, видите ли. Погода отличная, на свежем воздухе мясо пожарить — самое то. Там дел-то на полчаса. В одном пакете три лотка свинины, ее надо с луком и уксусом замариновать. Во втором овощи на нарезку. Еще ведро картошки в багажнике осталось, Артём сейчас принесет.
Она вытащила из упаковки длинную деревянную шпажку, покрутила ее между пальцами и небрежно швырнула к раковине.
— Приготовь на десять человек, — распорядилась Ирина таким тоном, будто находилась у себя дома, и принялась доставать из навесного шкафа чужую фарфоровую салатницу. — Мясо сделай сочное, картошку сначала отвари, потом с чесноком в духовке допеки. И пару мисок салатов нарежь, чтобы мужикам было чем закусывать, пока шашлык жарится. А я пока наверх поднимусь, займу большую спальню с балконом. Нам с Денисом там удобнее будет.
Наталья посмотрела на размякшие лотки с дешевой свининой, на липкую лужу, расползающуюся по дорогой скатерти, потом перевела взгляд на мужа. Артём с необычайным интересом рассматривал рисунок на линолеуме и нервно крутил в кармане шорт брелок от сигнализации.
— Артём, ты своей сестре ничего сказать не хочешь? — тихо спросила Наталья.
— Наташ, ну хватит, они же уже приехали, — пробормотал он, избегая смотреть ей в глаза. — Не выставлять же людей обратно на улицу через весь поселок. Давай быстро все порежем, поможем, посидим по-семейному пару часов. Может, к вечеру они и уедут.
— Никуда мы к вечеру не уедем! Мы до воскресенья, с ночевкой! — донесся из коридора уверенный голос Ирины, которая уже громко поднималась по деревянной лестнице на второй этаж.
Наталья не стала спорить. Не повысила голос, не устроила сцену и не принялась что-то доказывать. Она просто протянула руку к плите, повернула пластиковую ручку конфорки до упора и щелкнула выключателем. Голубое пламя под сотейником погасло. Затем сняла с крючка тонкое полотенце, тщательно вытерла пальцы и бросила ткань на край стола рядом с размороженным мясом.
После этого она молча вышла из кухни.
— Наташ, ты куда? — встревоженно окликнул ее Артём и сделал шаг следом.
Она не ответила. В спальне на первом этаже Наталья спокойно взяла с тумбочки сумку, ключи от своей машины и легкий кардиган. Обулась в удобные кеды, вышла на крыльцо, села за руль собственного кроссовера и плавно выехала за кованые ворота, оставив калитку открытой.
Этот дом в сосновом поселке никогда не принадлежал семье Артёма и не имел к его родне никакого отношения. Наталья купила эту землю и начала строить здесь дом задолго до брака.