Мать родила Наталью довольно поздно — ей уже приближалось к сорока. Мужчины никогда особенно не задерживали на ней взгляд: лицо было узким, подбородок тяжёлым, почти мужским, нос широким, зубы крупными. Со временем женщина смирилась с тем, что семьи у неё, скорее всего, не будет, и решилась родить ребёнка для себя.
Роды дались тяжело, тянулись долго и измотали её до предела. К счастью, всё закончилось благополучно: девочка появилась на свет слабенькой, но без серьёзных проблем со здоровьем.
В раннем детстве Наталья казалась обычной милой малышкой, как и многие дети. Но чем старше она становилась, тем отчётливее в её облике проступали материнские черты.
В школе девочка впервые почувствовала, насколько жестокими бывают ровесники. Одноклассники подшучивали над её внешностью, придумывали обидные прозвища, передразнивали её за спиной и в лицо. Наталья быстро вытянулась, стала худой, угловатой, какой-то неловкой. После уроков она нередко приходила домой со слезами.
— Тебя снова кто-то задел? — как-то спросила мать, заметив её красные глаза.
— Я страшная, — выдохнула Наталья. — Зачем ты вообще меня родила? Со мной никто не хочет дружить. Я так больше не могу, я не хочу жить!
— Не говори глупостей, — растерянно пыталась утешить её мать. — Ты высокая, стройная. Может, ещё моделью станешь, и все будут тебе завидовать. В человеке важнее не лицо, а душа, доброта, сердце.
— Тогда почему ты всю жизнь одна? — горько бросила девочка. — Разве никто не оценил твоё доброе сердце? Я не хочу ждать когда-нибудь. Я хочу, чтобы надо мной перестали смеяться сейчас.
Мать ходила в школу, просила классную руководительницу вмешаться и приструнить детей, чтобы те прекратили травить её дочь. Учительница заверила, что обязательно поговорит с классом.
Но легче от этого Наталье почти не стало. Она старалась не смотреться в зеркала: проходя мимо, отворачивалась или опускала глаза. Постепенно начала сутулиться, почти всегда носила распущенные волосы, пряча за ними лицо. Замкнулась в себе, будто вся превратилась в один большой болезненный комплекс. В старших классах девочки уже влюблялись, ходили с мальчишками в кино, обсуждали свидания, а у Натальи не было даже близкой подруги.
Зато она прекрасно рисовала. Однажды после уроков её попросили задержаться и помочь оформить плакаты к школьному празднику. Пока она возилась с красками и надписями, на улице совсем стемнело. Фонари, как назло, горели не везде, и тёмные промежутки дороги Наталья старалась проходить почти бегом. В какой-то момент ей навстречу вышла компания парней. Сначала они будто бы дружелюбно предложили проводить её, но очень быстро перешли на издёвки и стали отпускать мерзкие замечания о её внешности.
Наталья не выдержала и бросилась бежать. Наверное, именно этого делать не стоило: её испуг только раззадорил парней. Они настигли её, схватили и силой утащили в тёмный двор.
Когда Наталья добралась домой, мать сразу всё поняла по её виду: испачканная одежда, порванные колготки, пустой, неподвижный взгляд. Женщина вызвала полицию. Но после пережитого девушке пришлось пройти ещё и через унизительные осмотры, бесконечные вопросы, протоколы и допросы. Было темно, лица она почти не запомнила, всё сливалось в один страшный провал. Виновных так и не нашли.
После этого мать отправила Наталью в другой город, к своей сестре, туда, где никто не знал её прошлого. Там девушка доучилась и окончила школу. Затем она вернулась домой и поступила в университет.