Специальность Наталья выбрала почти сразу — юриспруденцию, поступив на юридический факультет.
О парнях она по-прежнему не могла думать спокойно. Любые попытки сближения, даже самые невинные, вызывали у неё внутреннее оцепенение, поэтому Наталья держалась от всех на расстоянии. В университете над ней не издевались, не бросали вслед обидных слов, не смеялись, как раньше. Но и здесь близких подруг у неё так и не появилось.
Однокурсники считали её замкнутой и странной. Наталью никто не видел ни в платье, ни в юбке. На лекции она приходила в джинсах или широких брюках, надевала мешковатые толстовки, куртки на пару размеров больше и словно прятала в них своё худое девичье тело, будто в защитный панцирь.
Когда она начала работать, её внешний вид стал ещё строже. Наталья окончательно выбрала почти мужской стиль: рубашки, брючные костюмы, галстуки, тяжёлые чёрные ботинки. Волосы она гладко зачёсывала назад, стягивая их то в хвост, то в тугой пучок. Глаза стала подводить резко и густо, будто специально делала взгляд жёстче.
Как-то раз Наталья случайно услышала разговор в коридоре. Секретарша — хорошенькая девушка с длинными светлыми волосами и фарфоровым кукольным лицом — шептала одной из сотрудниц, что Наталья её пугает.
— Мне иногда кажется, что она вообще не женщина. И голос у неё какой-то низкий, грубый.
— Перестань, — возразила коллега. — С её худобой ей, что ли, в мини-юбке ходить, как тебе? По-моему, она выглядит очень стильно.
— А я всё равно её боюсь, — капризно протянула секретарша.
Наталья, услышав это, лишь мысленно усмехнулась. Пусть боятся. Так даже лучше. Теперь она больше никому не позволит причинить ей боль, унизить её или разрушить жизнь.
После смерти матери Наталья осталась совсем одна. Всё, что у неё было, она вложила в работу. В адвокатской конторе её уважали за твёрдый характер, цепкий ум и редкую честность — качество, которое в профессии адвоката ценилось особенно высоко. Серьёзные дела ей пока поручали нечасто, но даже самые обычные на первый взгляд ситуации иногда оказывались куда запутаннее, чем казалось.
Одно из таких дел сначала тоже выглядело простым. Молодого мужчину обвиняли в том, что он похитил из офисного сейфа важные документы и крупную сумму денег. Обстоятельства словно складывались против него, хотя прямых доказательств не было. При обыске у него ничего не обнаружили. Наталья построила защиту так убедительно, что судья согласился вернуть материалы на дополнительное расследование.
Позже настоящего вора всё-таки нашли, а с обвиняемого сняли все подозрения. Но пока шла проверка, его жена не выдержала напряжения и ушла, забрав детей.
Мужчина пришёл к Наталье, чтобы поблагодарить её лично. Он дождался её возле конторы и предложил выпить кофе в ближайшем кафе. Так и встретились двое людей — одиноких, уставших, израненных жизнью. Наталье тогда исполнилось тридцать два. Денис стал для неё первым и единственным мужчиной.
Рядом с ним она словно ожила. За два года до их знакомства Наталья сделала операцию, изменив форму носа, и лицо после этого стало мягче, гармоничнее, хотя красавицей она себя всё равно не считала. На работу она по-прежнему ходила в строгих брючных костюмах, но теперь всё чаще улыбалась.
Своему счастью Наталья почти не верила. Ей казалось, что любить её не за что, и она постоянно ждала момента, когда Денис передумает и уйдёт.
Через полгода к Денису вернулась жена.
— Прости, у нас двое мальчишек, у старшего сейчас переходный возраст.