Продавщица быстро поняла, что Наталья чувствует себя в такой обуви неуверенно, и принесла ей аккуратные лодочки на маленьком устойчивом каблуке. Из украшений Наталья надела только тоненькую золотую цепочку. Серёг у неё не было: уши она так ни разу и не решилась проколоть.
На торжественную выдачу аттестатов она вошла чуть раньше начала церемонии. Полина сначала скользнула по ней взглядом и не сразу поняла, что это её мама. А потом вдруг сорвалась с места, подбежала, крепко обняла и зашептала, не скрывая восторга:
— Мамочка, какая же ты сегодня красивая! Прости меня, пожалуйста. Теперь всегда носи платья, ладно?
И Наталья действительно выглядела удивительно. В её годы многие женщины уже жалуются на лишний вес, усталость и расплывшуюся фигуру, а она оставалась тонкой, почти девичьей, лёгкой и хрупкой. Хоть в этом судьба оказалась к ней благосклонна.
Полина вскоре поступила в медицинский институт.
Как-то вечером Наталья вернулась домой и ещё в прихожей заметила незнакомые мужские туфли. Первой мыслью было: к дочери пришёл парень. Но стоило ей заглянуть на кухню, как она застыла на месте. За столом сидел Денис. Постаревший, заметно потяжелевший, уже не тот, каким она помнила его прежде.
— Что ты тут делаешь? — тихо спросила она.
— Остался один, — ответил он после паузы. — Жена умерла год назад. Сыновья разъехались кто куда. Вот… решил зайти, узнать, как ты. У тебя очень красивая дочь.
Полина всё поняла без лишних объяснений. Она поднялась, улыбнулась, подмигнула матери и ушла к себе, оставив их наедине.
Наталья смотрела на Дениса и с ужасом осознавала: чувство никуда не исчезло. Оно просто затаилось где-то на самом дне души, под слоями обиды, усталости и прожитых лет.
— Ты была замужем? — спросил он. — Полина сказала, что её отец живёт за границей.
— Можно сказать и так, — уклончиво ответила Наталья.
— Не лги мне. Почему ты тогда не сказала, что ждёшь ребёнка?
— А что бы изменилось? — горько усмехнулась она. — Ты бы остался?
— Я бы помогал. Был бы рядом. Участвовал бы в её жизни. У меня два сына, а я всю жизнь мечтал о дочери.
— Она не твоя дочь.
Денис молча достал телефон и открыл фотографию младшего сына. Наталье не пришлось даже всматриваться: сходство с Полиной бросалось в глаза сразу.
— И после этого ты всё равно будешь отрицать? — с болью произнёс он. — Как ты смогла так поступить?
После того разговора они начали видеться снова. Сначала осторожно, будто прячась от собственной взрослой дочери. Наталья придумывала встречи с несуществующими знакомыми, уходила «по делам», возвращалась сияющая и смущённая.
Однажды Полина не выдержала:
— Мам, ну хватит уже играть в конспирацию. Живите вместе. Переезжай к отцу.
Наталья вспыхнула.
— Откуда ты знаешь?
— Да ты на себя посмотри, — рассмеялась Полина. — Светишься вся. Подруг у тебя никогда не было. И родилась я явно не от святого духа. Да и других мужчин возле тебя никогда не водилось.
Красота — вещь относительная. Тот, кому нужно, разглядит её даже там, где она спрятана глубоко-глубоко, в самом сердце.
«Нет женщин нелюбимых,
Невстреченные есть…
Нет женщин нелюбимых,
Пока мужчины есть».
Сергей Дементьев
«Девяносто семь процентов женщин в некоторых современных сообществах считают себя некрасивыми. Поэтому в каждом магазине готовой одежды и на каждой этикетке следовало бы размещать предупреждение, похожее на надписи на сигаретных пачках: “Каждая женщина прекрасна. Никаких единых стандартов красоты не существует”».
Аугусто Кури, «Продавец грёз»