Оксана устроилась на лавочке напротив мрачного фасада университета и крепко прижимала к себе тонкий полиэтиленовый пакет. В нём уместилось всё, что подтверждало её старания за последние годы: школьный аттестат с единственной четвёркой — по физкультуре, несколько дипломов районных олимпиад и один — городской. Бумаги шуршали, словно напоминая, сколько труда в них вложено.
Ей не хватило всего одного балла. Одного-единственного. Три года она жила подготовкой к поступлению, ехала из своей деревни за двести километров с твёрдой уверенностью, что справится. Но на экзамене по химии нервы подвели: мысли спутались, и из памяти внезапно исчез принцип Ле Шателье. В результате — четвёрка, и мечта о бюджетном месте рассыпалась.
— Сходи к декану, попробуй поговорить, — посоветовала абитуриентка с крупными зубами и аккуратным носиком. — Говорят, он человек адекватный. Вдруг пойдёт навстречу, если увидит, что ты действительно настроена учиться.
А учиться Оксана хотела больше всего на свете. Собрав волю в кулак, она вошла в здание, прижимая пакет к груди, словно щит. Поднялась на третий этаж и долго переминалась у двери деканата, пока из кабинета не вышла секретарь с усталым взглядом. Выслушав сбивчивые объяснения девушки, женщина тяжело вздохнула и пригласила её пройти к Виктору Петровичу.
— Всё это похвально, — произнёс он, когда Оксана, запинаясь, рассказала и о деревенской жизни, и о мечте заниматься наукой, и о том, что родители не смогут оплатить обучение. — Но конкурс у нас серьёзный: четырнадцать человек на одно место.
— Мне ведь не хватило всего балла, — почти шёпотом сказала она. — Я переволновалась. Виктор Петрович, я с детства хочу стать учёным. Я не вижу себя никем другим.
Декан внимательно посмотрел на неё, и на мгновение в его взгляде мелькнуло сомнение. Однако в ту же секунду зазвонил телефон. Он ответил.
— Здравствуй, Александр… Что ты говоришь… Уже восемнадцать? Чужие дети так быстро взрослеют… Не прошёл по конкурсу? Плохо… Ладно, попробуем уладить… Никто его в армию не заберёт, не переживай…
Он говорил негромко, но каждое слово отчётливо долетало до Оксаны. Закончив разговор, Виктор Петрович повесил трубку и взглянул на неё иначе — устало, отстранённо.
— Прости, бюджетных мест больше нет. Подготовься получше и приезжай в следующем году.
Но ей нужен был не следующий год — ей нужно было сейчас. Вернуться домой означало признать поражение, а этого она позволить себе не могла. Поэтому Оксана отправилась подавать документы в медицинский колледж. Она не собиралась задерживаться там надолго — планировала продержаться год, а затем снова штурмовать университет. А пока решила тайком посещать лекции для первокурсников, чтобы не терять времени.
Так началась её двойная жизнь, в которой днём она числилась студенткой колледжа, а мыслями и сердцем уже принадлежала университету.