Она поддерживала его во всём без исключения: была рядом в сложные моменты, занималась домом, следила за собой, старалась выглядеть так, чтобы он мог ею гордиться. Дмитрий был рядом — вроде бы всё складывалось правильно, почти идеально. Только внутри у Екатерины давно жила пустота. Ей хотелось не роли удобной женщины, не статуса вечной спутницы, а семьи. Настоящей. С кольцом, общим домом и уверенностью в завтрашнем дне.
Но Дмитрий неизменно повторял одно и то же: женится он только тогда, когда у них появится ребёнок.
И именно это ранило сильнее всего. Ребёнка не было. Не получалось. Проходил год за годом, надежда сменялась тревогой, тревога — отчаянием. Екатерина всё чаще думала о возрасте, о времени, которое утекает сквозь пальцы, о том самом тиканье часов, которое раньше казалось ей глупой женской страшилкой. А теперь она боялась: однажды Дмитрий просто решит, что она ему больше не нужна.
Стук в дверь заставил её вздрогнуть.
Екатерина поспешно выпрямилась, вернулась за стол, промокнула уголки глаз салфеткой и, собравшись, произнесла:
— Войдите.
……………………………
— И что теперь будем делать? — спросила Ирина у Натальи, когда они сидели за обедом.
— А что нам остаётся? — Наталья слегка пожала плечами. — Ждать. Если честно, Екатерина мне симпатична. С ней, кажется, можно было бы нормально работать.
— Согласна. И потом, она ведь с директором встречается, — задумчиво добавила Ирина. — Значит, если нас всё-таки решат убрать, сможет хотя бы выбить нормальную компенсацию.
Она на несколько секунд замолчала, ковырнула вилкой салат и посмотрела на подругу:
— Ты работу уже начала искать?
— Пока нет, — призналась Наталья. — Хотя, наверное, пора. Кстати… у меня сегодня свидание.
— Свидание? — Ирина даже отложила вилку. — Серьёзно? И кто этот счастливец?
— Не поверишь, — Наталья смущённо усмехнулась. — Мой участковый.
— Так ты всё-таки к нему сходила?
— Конечно. И он поговорил с моей соседкой.
— Ну и как она теперь?
— Пока притихла. Очень надеюсь, что наконец оставит меня в покое.
— Оставит, — уверенно сказала Ирина. — Вот увидишь, теперь не полезет.
……………………………
Ровно в два часа Екатерина вошла в приёмную директора. Они с Дмитрием заранее договорились вместе пообедать, и как раз наступил обеденный перерыв.
— Он у себя? — спросила она у секретаря, кивнув в сторону кабинета.
— Нет, Дмитрий Павлович ушёл на обед с Юлией, — ответила та и посмотрела на Екатерину с таким выражением, будто заранее сочувствовала.
Екатерине стало неприятно до тошноты. Она прекрасно поняла, какие мысли пронеслись сейчас в голове у секретаря. И хуже всего было то, что снаружи всё действительно могло выглядеть двусмысленно. Хотя Екатерина знала: между Дмитрием и Юлией ничего, кроме работы, нет и быть не может. Они втроём трудились бок о бок много лет, и она была уверена в этом абсолютно.
Но посторонние ведь этого не знали. Они видели только то, что директор снова ушёл на обед с молодой сотрудницей, а его женщина стоит в приёмной одна. Наверняка кто-то уже жалел её, кто-то сплетничал, кто-то строил догадки.
Разговаривала ли она с Дмитрием об этом? Конечно. И не один раз. Он уже не впервые переходил на новое место вместе со своей командой, и каждый раз возникали одни и те же пересуды. Но Дмитрий будто не слышал её тревог. Он только безразлично пожимал плечами и бросал своё привычное:
— Забей.
— Спасибо, что сказали, — сухо произнесла Екатерина и вышла.
В столовую идти ей расхотелось. Вместо этого она решила пересидеть обед в небольшом кафе напротив офиса, где хотя бы никто не будет смотреть на неё с жалостью.
……………………………
— Екатерина, привет! Я смотрю на тебя и думаю: ты это или не ты? — перед ней вдруг остановился мужчина и без приглашения сел за столик.
В первую секунду Екатерина не узнала его. Лицо показалось чужим, но уже через мгновение память услужливо подкинула нужный образ: аудитория, лекции, зачёты, студенческие разговоры в коридорах.
— Антон! — удивилась она искренне. — Ничего себе встреча! Рассказывай скорее, как ты? Чем занимаешься?
……………………………
Позже Екатерина не раз думала, что та случайная встреча стала для неё поворотной. Именно после разговора с Антоном она приняла решение уйти. И ушла не одна: Наталью и Ирину она тоже забрала с собой в его компанию.
— Знаешь, а это даже к лучшему, — сказал Дмитрий, когда узнал о её решении. — Теперь у меня руки свободнее. Смогу действовать смелее и больше рисковать.
— Что значит рисковать? — насторожилась Екатерина. — О каком риске ты говоришь?
Но Дмитрий только отмахнулся, будто она спросила о какой-то ерунде, и снова произнёс своё неизменное:
— Забей.
После таких ответов Екатерина всё чаще ловила себя на мучительной мысли: а любит ли он её на самом деле так, как говорит?
……………………………
— Я же говорила, что Екатерина нормальный человек, — с довольным видом сказала Ирина. — Смотри сама: работу нашла, нас к себе перетащила, да ещё и зарплата теперь выше.
Подруги неспешно шли по парку. После всех офисных переживаний прогулка казалась почти роскошью.
— Да, нам действительно повезло, — согласилась Наталья. Потом покосилась на Ирину и спросила: — Слушай, ты точно уверена, что сводить твою маму с Владимиром — хорошая идея?
— Абсолютно.
— А если всё пойдёт не по плану? Вдруг он придёт раньше?
По голосу Натальи было слышно, что она переживает.
— Именно поэтому я тебя и позвала, — деловито объяснила Ирина. — Я встречу маму, заведу её в кафе, посажу за столик и буду отвлекать разговорами. А ты останешься снаружи. Как только увидишь Владимира — сразу звонишь мне. Поняла?
— Да поняла я, поняла… — вздохнула Наталья. — Только вдруг я его не узнаю? Я ведь не сказать чтобы идеально помню, как он выглядит.
— Постарайся не прозевать, — строго сказала Ирина. — Всё, оставайся здесь. Я пошла встречать маму.
Наталья остановилась возле лавочки, устроилась поудобнее и даже надела очки, чтобы лучше видеть прохожих.
— Удачи тебе, — негромко сказала она.
Ирина обернулась, махнула рукой и быстро направилась к входу.
Минут через пять Наталья увидела, как Ирина вместе с матерью вошла в кафе. Она машинально посмотрела на часы: до прихода Владимира оставалось примерно десять минут.
Теперь Наталья следила за улицей особенно внимательно. Люди проходили мимо, кто-то задерживался у витрины, кто-то спешил по своим делам. Минуты тянулись медленно, а Владимира всё не было.
И вдруг её взгляд зацепился за знакомую фигуру у противоположной стороны улицы.