Лето постепенно уходило, и старик всё чаще размышлял о скором начале учебного года.
Он бережно откладывал из своей небольшой пенсии каждую гривну, надеясь выбраться в город — приобрести девочке тетради, ручки, ранец, а может, и что-то потеплее к осени.
В тот день он как раз пересчитывал свои скромные накопления, когда в дверь его сторожки постучали. Богдан удивился — визитёры к нему заглядывали нечасто. Открыв дверь, он остолбенел. На пороге стояла женщина в элегантном пальто, с аккуратно уложенными волосами и доброй улыбкой. В её чертах было что-то знакомое, но сразу вспомнить он не смог.
— Не узнаёте? — произнесла она мягко, с озорным блеском в глазах. — Прямо как покойница.
У Богдана перехватило дыхание. Перед ним стояла та самая женщина, которую он чуть было не похоронил. Живая и здоровая, с румянцем на щеках и теплом во взгляде. Ульяна.
— Вы… как же… — только это и сумел вымолвить он.
— Вот так вот. Благодарю вас. И вашу девочку тоже.
— Она мне не внучка… — пробормотал Богдан и пригласил её войти.
Он поставил чайник на плиту и достал две старенькие кружки с трещинами. Ульяна устроилась на деревянной лавке и с интересом оглядела убогую обстановку сторожки. Они долго беседовали. Женщина поведала о том, как дальние родственники ради наследства подкупили врача: тот ввёл ей препарат, вызывающий состояние клинической смерти. Всё было рассчитано до мелочей. Но вмешался случай — или судьба: дело получило огласку, против злоумышленников возбудили уголовное производство. В ответ Богдан рассказал о своей одинокой жизни и о том, как София стала для него самым дорогим человеком на свете.
Разговор прервался неожиданно: дверь распахнулась, и в комнату заглянула сама девочка. Заметив незнакомку, она замерла у порога — настороженная и немного смущённая.
— А вот и мой второй спаситель! — сказала Ульяна с тёплой улыбкой, глядя на Софию с искренней благодарностью.
Узнав о предстоящей поездке за школьными вещами в город, Ульяна решительно заявила:
— Никаких автобусов! Я отвезу вас сама. И прошу без возражений, Богдан — это самое малое из того, что я могу сделать для вас обоих.
Богдан хмыкнул себе под нос, но спорить не стал. Спустя полчаса они уже ехали по трассе в новеньком автомобиле Ульяны. Для Софии это стало настоящим праздником: она прижалась к окну машины и зачарованно следила за мелькающими деревьями и домами за стеклом.
В городе Ульяна завела их в большой магазин детских товаров. Она легко двигалась между стеллажами словно волшебница из сказки; вскоре у Софии набралось столько обновок — платья разных фасонов, джинсы и туфельки, удобные кроссовки и тёплая куртка на осень; а ещё самый красивый ранец с яркими бабочками! Богдан стоял чуть поодаль: смущённый вниманием со стороны женщины к девочке… Но когда видел сияющие глаза Софии — понимал: всё правильно.
После покупок Ульяна повезла их в уютное кафе неподалёку от центра города. Для Софии это был первый подобный опыт: она сидела прямо-прямо на стуле в новом голубом платьице и осторожно ела мороженое с шоколадным соусом и ягодами так старательно, будто боялась испортить этот момент хоть одной каплей.
— Ну что же ты за красавица такая! В какую школу собираешься? — спросила Ульяна ласково.
И тут Богдан почувствовал холод внутри себя: он напрочь забыл об одном важном вопросе…
— Документы… — пробормотал он растерянно. — Совсем вылетело из головы про бумаги…