Вскоре у них появилась дочь. С рождением Анны жизнь, конечно, стала сложнее: бессонные ночи, усталость, постоянные хлопоты, тревоги за ребёнка. Оба выматывались, но всё равно старались держаться. А когда малышке исполнился год, Артём однажды сказал Марии, что ему необходимо съездить к матери.
— Мария, ей правда нехорошо, — объяснял он. — Раньше к ней заходила соседка, и я хотя бы не так переживал. А теперь та перебралась к дочери, и маму фактически некому навещать. Она жалуется, что давление скачет. Нужно поехать, посмотреть, что там происходит, и всё решить.
— Я тебя понимаю, Артём, — спокойно ответила Мария. — Конечно, езжай. Тем более она живёт так далеко. Может, тебе стоит подумать о том, чтобы перевезти её к нам?
Она говорила это без всякой натянутости. Свекровь Мария видела всего один раз — на свадьбе, а потом они лишь созванивались. Но всё равно ей хотелось, чтобы у пожилой женщины всё было благополучно, чтобы она не оставалась одна и прожила как можно дольше.
— Я подумаю. Обязательно, — пообещал Артём, кивнув.
Спустя несколько дней после этого разговора он уехал. Договорились, что поездка займёт всего неделю. Мария хорошо запомнила тот момент: Артём наклонился к дочке, поцеловал её, потом обнял и поцеловал жену, взял небольшую дорожную сумку и вышел из квартиры.
Пока он был у матери, они постоянно переписывались и созванивались. Артём отправлял фотографии, писал, что любит Марию, что очень скучает по ней и по Анне, что считает дни до возвращения и мечтает снова обнять их обеих.
Последнее сообщение от него пришло с дороги. Он написал, что сел в поезд. Но домой так и не приехал.
Мария потом не раз вспоминала то состояние полной растерянности, когда она не понимала, за что хвататься и куда бежать. Сначала она боялась сообщать обо всём его матери: переживала, что у той от такого известия может случиться приступ. Но скрывать было невозможно, и Мария всё-таки позвонила.
Она подняла на ноги всех, кого только смогла: обращалась, расспрашивала, просила помощи, искала любые зацепки. Но Артёма найти не удалось. Одному Богу известно, сколько седых волос прибавилось у неё за те дни.
И всё же самым страшным оказалось даже не это. Мария была уверена, что знает мужа до последней мелочи, как самого близкого человека. Но очень скоро выяснилось: она ошибалась.
Примерно через месяц после исчезновения Артёма к ней начали приходить люди. Кто-то звонил, кто-то появлялся лично. Это были его коллеги, знакомые, какие-то люди из прошлого. Все они искали Артёма и утверждали, что он задолжал им деньги.
— Я… я ничего об этом не знаю, — растерянно повторяла Мария, глядя на очередного посетителя.
К счастью, ни у кого из них не оказалось расписки или другого подтверждения долга. Поэтому Мария лишь советовала обращаться в суд, если они действительно считают свои требования законными.
Но таких людей становилось всё больше. И тогда ей впервые пришла в голову страшная мысль: возможно, Артём заранее понимал, что не вернётся.
Позже до неё начали доходить слухи, будто муж собирал деньги не просто так, а под какую-то затею, под некий план. И Мария уже не знала, что думать. Может, он всё-таки собирался вернуться? Может, хотел быстро заработать крупную сумму и закрыть их семейные финансовые проблемы? А может, он кому-то рассказал о своих намерениях, и именно этот человек решил от него избавиться.
Как бы там ни было, Марии нужно было понять, как жить дальше и что делать с этой ситуацией, поэтому она решила обратиться за помощью к юристу.