Не ограничившись комнатами, Валентина Петровна принялась открывать шкафы, заглянула в кладовку, потом вышла во двор и внимательно осмотрела участок.
— Неплохо вы тут устроились, — наконец произнесла она.
Наталья тогда восприняла это почти как похвалу.
После того визита свекровь стала появляться всё чаще. Бывало, утром раздавался звонок:
— Мы тут неподалёку. Минут через тридцать заедем.
И ровно через полчаса у ворот уже останавливалась машина. Причём Валентина Петровна почти никогда не приезжала одна. То брала с собой соседку, то давнюю приятельницу, то двоюродную сестру.
Наталье приходилось бросать начатые дела, срочно накрывать на стол, доставать угощение, придумывать ужин, хотя в этот день она вовсе не планировала принимать гостей. Поначалу она убеждала себя, что ничего страшного не происходит. Но со временем такие приезды стали слишком частыми.
Однажды вечером, вернувшись с работы, Наталья заметила, что ворота распахнуты. Во дворе стояла чужая машина, а в беседке спокойно чаёвничали три женщины.
— Наташенька! — оживлённо поднялась навстречу Валентина Петровна. — Иди, познакомишься. Это мои школьные подруги. Я решила показать им ваш чудесный участок.
Тогда Наталья ничего не сказала. Но весь вечер внутри у неё нарастало глухое раздражение. Когда гости разъехались, она попросила свекровь больше не появляться без предварительного звонка.
Та сразу закивала:
— Разумеется. Так случайно вышло, больше не повторится.
Однако уже через неделю всё случилось снова.
Осенью Валентина Петровна попросила у них запасные ключи.
— Пусть лежат у меня на всякий случай. Мало ли что может случиться.
На первый взгляд просьба казалась вполне разумной. Наталья не стала искать в ней подвоха и решила, что ключи действительно понадобятся только при какой-нибудь срочной необходимости.
Первые месяцы всё так и выглядело. А потом Дмитрий однажды невзначай сказал:
— Мама вчера заезжала в дом.
— Зачем? — удивилась Наталья.
— Сказала, хотела проверить, всё ли нормально.
— Но я была там позавчера.
— Ну… она просто решила убедиться.
Позже выяснилось, что такие «проверки» происходили регулярно. Свекровь открывала дом своим ключом, поливала цветы, проветривала комнаты. Иногда обедала на веранде. Иногда привозила кого-то из родственников.
И всякий раз у неё находилось объяснение:
— Не хотелось, чтобы дом пустовал закрытым.
— Я только трубы посмотрела.
— Мы буквально на минутку заехали.
Наталья снова и снова просила пользоваться ключами только в действительно серьёзных случаях. Валентина Петровна каждый раз соглашалась и обещала быть осторожнее. Но этих обещаний хватало совсем ненадолго.
А прошлым летом случилось то, после чего доверие исчезло окончательно.
Наталья и Дмитрий решили на несколько дней съездить к друзьям. Перед отъездом Наталья сама тщательно закрыла дом, проверила все окна, замки и ворота.
Когда они вернулись, она почти сразу поняла: в доме кто-то жил.
Во дворе на верёвке сушились детские полотенца. На столике остались пластиковые стаканчики. Рядом с качелями валялся надувной мяч. На кухне стояли чужие кружки, а в холодильнике лежали продукты, которые Наталья никогда не покупала.
Она медленно прошла по комнатам. На втором этаже обнаружился детский плед. В ванной висели чужие полотенца.