Как-то раз, сидя за чаем, Валерия вдруг спросила:
— Наталья Павловна, а вы в юности о чём мечтали? Кем хотели быть?
— Бухгалтером, — спокойно ответила Наталья. — Им и стала.
Валерия рассмеялась. Смех у неё вышел лёгкий, но почему-то трогательно-беспомощный. Наталье в тот момент захотелось просто притянуть её к себе, по-матерински обнять, сказать что-нибудь тёплое. Она сдержалась. И потом не раз думала: напрасно. Позже такая возможность уже исчезла.
Свадьбу сыграли, когда Андрею исполнилось двадцать три. Молодые сразу договорились: сначала дипломы, работа, какая-то почва под ногами, а уже потом ребёнок. И, надо признать, обещание они выполнили. Когда Валерия окончила университет, её мать — шумная, широкая душой женщина — торжественно заявила, что дарит им жильё. Квартиру бабушки. Совсем рядом, буквально через пару домов от того места, где Валерия провела детство.
«Совсем рядом», — мысленно отметила Наталья. Тогда она ещё не понимала, что однажды эти два слова обернутся обязанностью.
Спустя полтора года после свадьбы Андрей позвонил и, не скрывая радости, сообщил:
— Мам, у нас будет малыш.
Наталья обрадовалась так, что даже испугалась собственной радости. Внука она полюбила заранее, ещё до того, как увидела его. И почти сразу поняла: за эту любовь ей придётся платить временем, силами и, возможно, собой.
А потом всё пошло по нарастающей.
Матвею было всего два месяца, когда Валерия серьёзно заболела. Врачи назначили антибиотики, молоко пропало, ребёнка перевели на смесь. Болезнь была настоящей, не выдуманной, и Наталья искренне жалела невестку. Но именно с той первой ночи, когда малыш остался у них с Сергеем, начался новый порядок. Если ребёнок однажды переночевал без матери, значит, может и ещё. А если может ещё — значит, можно сделать это привычкой. Логика вроде бы простая, только от неё становилось муторно.
Сначала просили раз в месяц. Потом — уже раз в неделю. А вскоре Андрей и спрашивать перестал, только ставил перед фактом:
— Привезём Матвея к семи, завтра заберём. Валерия с девочками в кафе, а я на рыбалку.
Наталью злила не рыбалка. И не кафе. Её душило это «привезём» — без просьбы, без сомнения, без вопросительного знака. Так говорят не с матерью, а с человеком, которому заранее назначили обязанность.
А Наталья ведь работала. Удалённая техподдержка — это не отдых дома, а восемь часов чужих жалоб и голосов в наушниках. К вечеру голова звенела, как пустая кастрюля. Хотелось только одного: лечь, укрыться с головой и хотя бы сорок минут никому не быть нужной.
Но вместо тишины были подгузники, бутылочки и ужин для взрослого сына, который вечером возвращался с работы.