— Оксана, давай скорее! Твоего кумира снова показывают! — разносилось по общему залу детского дома каждый раз, когда на экране начиналось кулинарное шоу «Вишенка на торте».
Шестилетняя девочка тут же срывалась с места, бросая кукол и недочитанные книжки. Она усаживалась прямо на пол перед телевизором, почти вплотную к экрану, и, затаив дыхание, наблюдала за тем, как двенадцатилетний Тарас Смирнов творит свои сладкие чудеса. Мальчишка уверенно управлялся с тестом, кремами и глазурью, словно был не ребёнком, а настоящим мастером. Из самых простых продуктов в его руках рождались изящные десерты. Оксанина любовь к выпечке и её восторг перед юным кондитером давно стали притчей во языцех среди воспитанников и воспитателей.
— Когда вырасту, обязательно стану кондитером, — с серьёзным видом заявляла она, мечтательно глядя куда‑то в потолок. — И замуж выйду за Тараса. Вот увидите, будете ко мне в гости ходить, а я вас самыми вкусными пирожными угощать стану.
Над её словами посмеивались, но осторожно. Однажды один мальчишка позволил себе открыто высмеять её планы — и вскоре щеголял внушительным синяком под глазом. За драку Оксану наказали, заперев в кладовке на несколько часов, но она ни на секунду не пожалела о содеянном.
Со временем сезон передачи подошёл к концу. Тарас получил главный приз и исчез из эфира. Для зрителей — просто очередной участник шоу, для Оксаны — настоящая потеря. С экранов он пропал, но из её сердца — нет.
В детский дом она попала в пять лет. На заводе, где трудились её родители, случилась трагедия: старый паровой котёл, давно требовавший замены, не выдержал нагрузки. Отец занимал руководящую должность, мать была мастером смены. Услышав тревожные сигналы от работников о странных звуках в цеху, они вдвоём отправились проверить оборудование. Взрыв прогремел в тот момент, когда они находились рядом. Пострадали и другие сотрудники, но жизни унесло только у них двоих.
Бабушка хотела оформить опеку над внучкой, однако органы опеки отказали: пожилая женщина часто болела, почти вся её пенсия уходила на лекарства. Сочли, что ни здоровья, ни средств на воспитание ребёнка у неё нет.
С ранних лет Оксана усвоила простую истину — рассчитывать можно только на себя. Она не задиралась первой, но и в обиду себя не давала. Учёба давалась ей легко: девочка жадно впитывала знания, особенно всё, что касалось химии и технологии приготовления пищи. Получив аттестат, она подала документы в технологический институт на специальность, связанную с кондитерским производством. К тому времени бабушки уже не стало, и девушка осталась совершенно одна.
От родителей ей досталась квартира — единственное материальное напоминание о семье. Но жильё требовало расходов: коммунальные платежи, питание, одежда. Стипендии едва хватало на самое необходимое. Пришлось искать подработку. Почти все иногородние студенты подрабатывали, чтобы не сидеть на шее у родственников, и Оксана не хотела быть исключением.
Она обошла не одну организацию, но везде натыкалась на отказы. Требовали опыт или знакомства. В одном месте её почти согласились принять, но дальнейшее развитие разговора вызвало у девушки ярость.
— Это что, кастинг в сомнительный фильм? — резко бросила она, когда услышала предложение «показать фигуру». — Или ваше клининговое агентство оказывает дополнительные услуги? Сами ходите в одном белье!
Выскочив на улицу, она долго не могла прийти в себя. Чтобы остыть, зашла в небольшое кафе неподалёку и заказала кофе. Горячий ароматный напиток немного успокоил. И тут до неё донёсся раздражённый голос администратора:
— Ну и где эта растяпа? Ушла по‑тихому, никого не предупредила! Кто теперь будет уборкой заниматься? Опять срочно кого-то искать!
Мужчина средних лет размахивал руками, обращаясь к персоналу, но те лишь переглядывались и пожимали плечами. По их лицам читалось: сочувствия к начальству они не испытывают. Оксана мгновенно сообразила — это шанс.
Поднявшись из-за столика, она приблизилась к администратору.
— Простите, я случайно услышала… Вам нужна уборщица? Я готова работать. Полы мыть, посуду натирать — справлюсь с любым делом, — выпалила она, стараясь не дать ему перебить себя.
Мужчина внимательно оглядел её с ног до головы, будто прикидывая, стоит ли связываться, и наконец кивнул.
— Ладно. Можешь начать сегодня. Не понравится — никто держать не будет, — буркнул он.
— Меня всё устраивает. Только покажите, где хранится инвентарь, и скажите, сколько платите, — спокойно уточнила Оксана.
— Смотри-ка, ещё работать не начала, а уже условия обсуждает, — усмехнулся он.
— Это нормально. Иначе можно подумать, что здесь людей за миску супа нанимают, — парировала девушка, не отводя взгляда.
Администратора звали Олег. Он назвал сумму — вполне приемлемую. Затем провёл её в подсобку, показал швабры, ведра, моющие средства, выделил шкафчик и выдал форменный халат с перчатками. Объём работы оказался немаленьким.
Когда Оксана мыла коридор, её окликнул мягкий женский голос:
— Добрый день. Новенькая?
Из кабинета вышла ухоженная статная женщина. На табличке значилось: «Романова Ольга Юрьевна, директор». Девушка кивнула.
— Значит, теперь ты вместо Тараса работаешь, — произнесла начальница, пристально глядя на неё.
Оксана пожала плечами — для неё это было просто совпадение.
— Имей в виду: если что-то пропадёт, сразу вызову полицию, — сухо добавила Ольга Юрьевна и вернулась в кабинет.
От неожиданности Оксана даже остановилась. Выходит, прежний сотрудник что-то украл и исчез. А теперь подозрение автоматически падает на неё. И имя — Тарас. Такое же, как у того мальчишки из её детства. Совпадение показалось странным.
Работы было столько, что вскоре она перестала об этом думать. Через пару недель Оксана освоилась и стала почти своей среди персонала. В институте начались каникулы, свободного времени прибавилось, и она иногда задерживалась после смены, чтобы наблюдать за кухней. Особенно её завораживал кондитер — точные движения, уверенность, внимание к деталям. Всё это напоминало ей телешоу из прошлого.
Олег заметил её постоянное присутствие.
— Ты чего всё тут крутишься? — однажды строго окликнул он. — Один уже насмотрелся — теперь ищем его по всему городу.
— Кто насмотрелся? — не поняла Оксана.
— Смирнов. Твой предшественник. Любил на кухню заглядывать, — с кривой усмешкой ответил администратор.
Оксану словно окатило холодной водой. Сердце резко забилось, а в голове вспыхнула единственная мысль: неужели речь идёт о том самом Тарасе Смирнове, которого она когда-то видела по телевизору.