Однако судьба распорядилась иначе. Едва Тарас начал подыскивать место в одном из городских кафе, как на него обрушилось горе — умерла бабушка, самый близкий ему человек. Потеря оказалась настолько тяжёлой, что организм словно отключился от внешнего мира: он перестал различать запахи, а вкусы ощущались приглушённо, будто сквозь вату. Для повара это было равносильно катастрофе. О работе у плиты или в кондитерском цехе не могло быть и речи.
Так он и оказался в том самом престижном заведении… но не за рабочим столом, а со шваброй в руках. Должность уборщика казалась унизительной, однако Тарас терпел. Каждый раз, заканчивая мыть полы, он задерживался у кухни и наблюдал, как повара ловко управляются с тестом, кремами, соусами. Он запоминал движения, мысленно повторял рецепты и представлял, как однажды встанет рядом с ними.
За этим занятием его и заметил администратор Олег.
— Что высматриваешь? — прищурился тот, подозрительно оглядывая Тараса. Затем вдруг хлопнул себя по бёдрам и расхохотался. — Подожди… да ты же тот самый парень с телешоу, который всех обошёл!
Тарас ничего не ответил. Его молчание было красноречивее оправданий. Олег только хмыкнул и удалился, однако с того дня при каждой встрече отпускал колкости и ехидно улыбался.
Однажды вечером, убирая после шумного банкета, Тарас стал невольным свидетелем неприятной сцены: Олег через служебный выход таскал коробки с продуктами к своей машине. Заметив посторонний взгляд, администратор мгновенно изменился в лице.
— Я прекрасно знаю, кто ты и откуда, — холодно произнёс он. — Думаешь, я не выяснил всё о твоей семье? Родная мать стыдится, что её сын решил стать поваром. Давай так: ты ничего не видел, а я не расскажу коллегам, кем ты был раньше. Иначе ещё подумают, что это ты выносишь продукты. Кому поверят — мне или уборщику? Представляешь, каково будет твоей матери узнать, что её сын ещё и вор?
Тарас сжал кулаки. В груди клокотала ярость, но он понимал: стоит сорваться — и прошлое всплывёт на поверхность.
— Подло, — только и сказал он сквозь зубы и вышел, резко захлопнув дверь.
— Подло? — донёсся вслед издевательский смех. — Ещё как!
На работу Тарас больше не вышел. А уже на следующий день его место заняла новая сотрудница — Оксана.
Спустя некоторое время именно она стояла у ворот просторного дома, где когда-то жил Тарас. Набравшись решимости, девушка нажала кнопку звонка. Дверь открыла ухоженная женщина с внимательным взглядом.
— Добрый день. Кого вы ищете? — вежливо спросила она.
— Здравствуйте. Мне нужен Тарас, — ответила Оксана, догадавшись, что перед ней его мать.
Лицо хозяйки сразу стало холоднее.
— Он здесь больше не живёт.
— А где его можно найти? — не отступала девушка.
— Понятия не имею, — отрезала Светлана Валерьевна и уже собиралась закрыть дверь.
— Постойте! — вспыхнула Оксана. — Это же ваш сын. Как можно не знать, где он? А если с ним что-то случилось?
— Нужно было раньше думать, — резко ответила женщина. — У него были блестящие перспективы, а он всё перечеркнул ради какой-то кухни. Мы вложили в него столько сил, а он… ушёл в кулинарный университет. Позор! Здоровый парень — и печёт булочки.
— Вам не стыдно так говорить? — возмутилась Оксана. — Он невероятно талантлив! Я смотрела каждую программу с его участием. Благодаря ему сама поступила учиться на кондитера. А вы не поддержали собственного ребёнка. Разве так поступают любящие родители? У меня их давно нет… Я бы всё отдала, чтобы услышать хоть слово одобрения. А ваш сын просто исчез.
С этими словами она развернулась и быстрым шагом пошла к калитке. И вдруг за спиной прозвучало:
— Подождите! Он, кажется, уехал в деревню. Запишите адрес…
Деревня встретила Оксану запахом свежескошенной травы, гоготом гусей и мычанием коров. Найти нужный дом оказалось несложно. Тарас работал в огороде, копаясь в земле, и не заметил, как к калитке подошла девушка.
— Тарас, привет! — окликнула она его.
Он поднял голову, нахмурился.
— Мы знакомы?
Оксана уже открывала калитку.
— Я — да. Можно войти?
— Ты всегда сначала заходишь, а потом спрашиваешь? — усмехнулся он.
Она лишь пожала плечами и села на лавочку у стены дома.
— Мне нужно с тобой поговорить.
Заинтригованный её напором, Тарас присел рядом. Оксана рассказала всё: как с детства восхищалась его выступлениями, как случайно узнала о его работе уборщиком и о махинациях Олега.
— Возвращайся в город, — сказала она и изобразила такую забавную мольбу, что Тарас невольно рассмеялся.
И вдруг смех оборвался. Он насторожился, закрыл глаза и глубоко вдохнул.
— Подожди… чем это пахнет?
Он приблизился к ней.
— Ромашка? У тебя шампунь с ромашкой?
— Верно, — удивилась Оксана.
— Я чувствую запах… — прошептал он, схватив её за руки. — Подожди!
Он метнулся к грядкам, вернулся с пучками зелени и стал просить её растирать листочки между пальцами.
— Укроп… — уверенно произнёс он, втянув аромат. — А это — петрушка. И снова укроп, только более резкий.
Глаза его сияли.
— Я думал, больше никогда этого не смогу, — тихо сказал он.
Тарас признался, что после смерти бабушки будто потерял связь с миром: ни запахов, ни вкуса. Потом добавился стресс из-за шантажа Олега. Лишь спокойствие деревенской жизни, чистый воздух и неожиданный визит Оксаны помогли ему прийти в себя. Всё это казалось настоящим чудом.
В город они вернулись вместе. Ольга, владелица того самого кафе, предложила Тарасу место у себя, но он решил идти своим путём — открыть собственную пекарню. Мать настояла на встрече, со слезами попросила прощения и предложила профинансировать его начинание.
— Я приму помощь, но верну всё до гривны, — твёрдо сказал он.
Родителям пришлось согласиться.
Прошло время, и новая кондитерская стала любимым местом горожан. В витринах красовались изящные десерты, перед которыми не могли устоять даже убеждённые приверженцы диет. Оксана училась в институте и одновременно работала рядом с Тарасом, осваивая мастерство на практике.
Через несколько лет их дело окрепло и превратилось в семейный бизнес — потому что они стали мужем и женой. А над входом в их уютную кондитерскую красовалась вывеска с простым и тёплым названием: «Вишенка на торте».