— Да не нужна она мне, понимаешь? Не люблю я её! — почти сорвался Андрей. — Скажи, что мне теперь делать?
— Жениться, — коротко и жёстко ответила Наталья.
Она сама не ожидала, что эта история так её ранит. Думала, переживёт, отмахнётся, а вместо этого мучилась от ревности и обиды. Единственное, что хоть немного утешало: будущая жена Андрея красотой не блистала — курносая, круглолицая, с маленькими колючими глазками. А ведь говорят, будто в тех краях девушки одна другой краше.
Андрей всё равно являлся к Наталье. Сидел, жаловался, что ему тошно, что всё вышло не так, что он сам загнан в угол.
— Ты только дождись меня, слышишь? — уверял он. — Она родит, пройдёт год, и я разведусь.
— То есть ты будешь жить с женой, ложиться с ней в одну постель, растить ребёнка, а я должна сидеть и ждать? — зло усмехнулась Наталья. — Нет уж. Я тоже хочу нормальную семью. И детей хочу. К тому же я сама замуж собираюсь.
— За кого? — резко вскинулся Андрей.
— А тебе какое дело? — отрезала она. — И больше сюда не приходи.
Наталья буквально выставила его за дверь, захлопнула её на замок и тут же разрыдалась, сползая по стене на пол.
И замуж она действительно вышла. Однажды вызвала такси, и за рулём оказался молодой парень. Разговорились. Он не взял с неё денег, потом дождался, отвёз обратно. Так начались встречи. Потом они расписались. Андрей после этого исчез.
С мужем Наталья будто жили рядом, но не вместе. Он часто брал ночные смены, днём отсыпался, и первое время её это даже устраивало. Позже стало раздражать всё сильнее. Когда родился ребёнок, оказалось, что муж почти не участвует ни в семейной жизни, ни в заботах о малыше. Шесть лет они протянули без бурных сцен, а потом спокойно развелись.
Ещё до Натальиной свадьбы мать уехала к бабушке. Та сломала шейку бедра и уже не могла обходиться без помощи. Мать устроилась там на работу, прижилась и даже после бабушкиной смерти возвращаться не захотела. Говорила, что молодым мешать не намерена.
Спустя некоторое время после развода Андрей снова появился в Натальиной жизни. Приходил, смотрел виновато, повторял, что любит.
— Если так любишь, почему до сих пор не развёлся? — с горькой насмешкой спрашивала она.
— Она же дочку увезёт, — оправдывался Андрей.
Наталья долго держала его на расстоянии, не подпускала близко, но однажды всё-таки не выдержала. Он уходил, а она потом давилась слезами — от унижения, от жалости к себе, от злости на собственную слабость. Каждый раз клялась, что больше не откроет ему дверь. Но он приходил снова, и она снова впускала.
По-настоящему свободно они чувствовали себя только тогда, когда жена Андрея уезжала в родное село к родственникам. Сам Андрей к тому времени изменился: раздался, стал солиднее, утратил прежний вид худого книжного мальчика и теперь скорее напоминал профессора. Видно, жена хорошо кормила его борщами, варениками и салом.
— Смотри, раскормит тебя до состояния кабанчика, а потом пустит на сало, — язвила Наталья. — И чего она всё туда мотается? Может, у неё там свой гарный хлопец завёлся? Гляди, однажды останется насовсем.
— Я бы не возражал, — усмехался Андрей. — Ты бы тогда вышла за меня?
— Размечтался. У меня жених имеется, — мстительно отвечала Наталья.
Андрей сразу мрачнел, ревновал, начинал выпытывать, кто он такой, где живёт и давно ли они знакомы.
Однажды жена и правда не вернулась. Позвонила и сказала, что остаётся у себя дома: родня всё сильнее осуждала её за то, что она живёт в Киеве с чужим для них человеком. Отношения с семьёй жены у Андрея стремительно портились.
Уговаривать её он не стал. Делать вид, будто убит горем, тоже не пытался. Единственное, что по-настоящему его мучило, — дочка. С этой новостью он сразу примчался к Наталье.
— Я тебя ждала слишком долго, — спокойно сказала она. — Теперь ты подожди меня. Вот выдам дочь замуж, тогда и поговорим.
Так их связь и тянулась годами. Кто они друг другу — друзья, любовники или люди, которые когда-то разминулись с собственной судьбой, — Наталья уже и сама не понимала.
Наталья очнулась от дремоты, когда машина въехала в город и начала подпрыгивать на разбитой дороге. В окнах квартиры матери горел свет. Андрей открыл багажник и достал сумку. Наталье стало неловко: он заранее подумал о лекарствах, шприцах и уколах, а она в панике даже не сообразила взять самое необходимое.
— Её нужно в больницу, — сказал Андрей, быстро проходя в комнату. — Сейчас сделаю пару уколов, немного подождём и повезём ко мне в отделение. Правда, Ирина Павловна?
Он подмигнул Натальиной матери.
После уколов ей заметно полегчало: дыхание стало ровнее, лицо перестало быть таким серым.
— Вы что, поженились? — вдруг спросила она, глядя на Андрея. — Наталья у меня скрытная, ничего толком не рассказывает.
Андрей кивнул и незаметно показал Наталье, чтобы молчала.
В больнице мать иначе как зятьком Андрея уже не называла. Наталья стала навещать её каждый день.