Она будто пригвоздила меня этим взглядом и ещё раз, по слогам, произнесла:
— Понимаешь, мама? Это твоя. Обязанность. И обсуждать тут нечего.
Я уже открыла рот, чтобы спросить, где именно и когда мы подписывали такой договор, в котором за мной закреплялась эта самая «обязанность». Но промолчала. Спорить было бесполезно.
На другой день я вышла якобы в аптеку. Только по пути свернула не туда, а к небольшому цветочному магазинчику, мимо которого ходила уже несколько раз.
За стойкой женщина аккуратно подрезала розы, складывая стебли в ведро.
— Здравствуйте, — сказала она с доброжелательной улыбкой.
— Добрый день, — ответила я, немного замявшись. — Я хотела спросить…
— Слушаю вас.
— У вас на двери объявление висит, — наконец решилась я. — Помощница ещё требуется?
Женщина отложила секатор и внимательно меня оглядела.
— Пока никого не нашла. А вы для себя спрашиваете?
— Для себя, — кивнула я. — Раньше у меня на даче столько всего росло: флоксы, бархатцы, астры… Да чего только не было. Потом дачу продала, перебралась к дочери. А без дела сидеть тяжело.
Так слово за слово мы разговорились. Женщину звали Марина. Она рассказала, что магазин принадлежит ей, а работает она почти без выходных: с утра до вечера на ногах, одна и за продавца, и за грузчика, и за уборщицу.
— Мне бы хоть на несколько часов в день кого-то надёжного, — объяснила Марина. — Товар принять, горшки расставить, растения полить, листья протереть. Работа не хитрая, но нужна аккуратность и ответственность.
— Думаю, с этим я справлюсь, — сказала я уже увереннее.
Марина ещё раз посмотрела на меня, будто прикидывая, можно ли мне доверять, и наконец произнесла:
— Приходите завтра к девяти. Попробуем?
— Конечно, приду.
Домой я возвращалась совсем с другим настроением. Впервые за долгое время внутри появилась не тревога, а надежда.
Дочери я, разумеется, ничего не сказала. Решила действовать тихо. Сначала найду опору под ногами, потом предупрежу жильцов, чтобы подыскали себе новое место, а сама пока поработаю у Марины и сниму недорогую комнату. Лишь бы больше не ощущать себя одновременно служанкой и нахлебницей.
Утром я дождалась, когда все разойдутся по своим делам: кто в школу, кто на работу. После этого собралась и ушла в магазин.
Занятие оказалось мне вполне по силам. Нужно было принять коробки с поставкой, расставить цветы по полкам, полить растения, протереть влажной тряпкой широкие листья. С Мариной мы сразу договорились, что платить она будет раз в неделю. Она же подсказала мне вариант с маленькой комнатой по приемлемой цене. После этого я наконец решилась позвонить людям, снимавшим мою квартиру.