У Натальи Сергеевны диагностировали компрессионный перелом поясничного отдела позвоночника. Врачи сразу сказали: непосредственной угрозы жизни нет. Но дальше звучало куда страшнее — на ноги она, возможно, уже не встанет. В лучшем случае впереди были долгие месяцы восстановления, а может, и не месяцы вовсе.
Максим застал её в больничной палате в слезах. Медсестра как раз наклонялась над кроватью, поправляя сбившееся одеяло.
— Это она, — прошептала Наталья Сергеевна, даже не открыв глаз. — Она меня прокляла. Ты видел её глаза? Пустые. Ледяные. Рыбьи. Я всегда знала, что от неё добра не будет.
— Мам, Екатерины здесь вообще не было.
— Зато ты был, — с горечью ответила она и отвернулась к стене. — Стоял рядом и молчал. Теперь вам всем хорошо. Отдадите меня в дом инвалидов, а сами в моём доме устроитесь.
Забрать Наталью Сергеевну к ним предложила сама Екатерина.
— Она меня терпеть не может, я понимаю, — тихо сказала она Максиму. — Но за ней всё равно кому-то надо ухаживать. Пусть поживёт у нас. Может, окрепнет, восстановится и потом вернётся домой.
В квартире ей отвели место в зале, на раскладном диване. Максим хотел купить специальную удобную кровать, но мать резко отказалась.
— Не надо ничего. Я у вас ненадолго. Всё равно не приживусь.
С тех пор зал изменился. В нём постоянно стоял тяжёлый запах лекарств, несвежего воздуха, старческого тела и подгузников. Наталья Сергеевна не выносила распахнутых окон и даже в жару требовала всё закрывать: ей всё время было холодно.
Екатерина готовила для неё супы, протёртые каши и пюре, помогала умываться, мыла, переодевала, аккуратно стригла ногти. А Наталья Сергеевна с каждым днём становилась всё капризнее. Максим всё чаще задерживался на работе, будто сам не замечая, как ищет любые причины прийти домой позже.
— Екатерина меня со свету сжить хочет! — однажды завопила мать так громко, что проснулась Полина. — Этот суп надо в лабораторию нести! Там яд, наверное! Я просила рисовую кашу, а она манную сунула! Безмозглая овца!
— Мам, не кричи, — Максим остановился в дверях. — Ребёнок спит.
— А, появился! — Наталья Сергеевна демонстративно повернулась лицом к стене. — Я тут полдня лежу одна, как брошенный мешок, а он мне ещё рот затыкает. Не сын ты, а мучитель.
Екатерина ничего не сказала. Просто взяла с кухни тарелку и пошла мыть. Максим слышал, как за стеной льётся вода в раковину, и понимал: одну тарелку так долго не моют.
Через некоторое время случилось то, после чего он впервые по-настоящему испугался. Мать запустила миской в стену, потому что борщ показался ей «холодным, как болотная жижа». Посуда отскочила и ударила по спинке детского стульчика. Полину не задело, но девочка так перепугалась, что рыдала почти до вечера.
Тогда Максим не выдержал.
— Мам, хватит! Тебе помогают. Другая женщина давно бы отвезла тебя куда угодно, только бы больше этого не терпеть. А Екатерина встаёт в шесть утра, готовит тебе завтрак, моет тебя, кормит, ногти подстригает. Ты хоть представляешь, когда она последний раз нормально спала?
Наталья Сергеевна сжала губы в тонкую полоску.
— Это она тебе нажаловалась?
— Я сам всё вижу. Каждый день вижу.
— Она делает это специально, — почти беззвучно произнесла мать. — Для тебя старается. Чтобы ты смотрел и жалел её. Дешёвый спектакль.
Спустя несколько дней она подозвала Максима к дивану. Говорила шёпотом, едва слышно, и ему пришлось наклониться почти к самому её лицу.
— Ты целыми днями на работе и ничего не знаешь. А к твоей жене мужчина ходит. Я видела. Они в зале закрываются и сидят. Сегодня он у неё два часа пробыл. Потом она вышла довольная, вся помятая, волосы растрёпаны. Ты бы лучше за женой следил, пока не поздно.
Максим резко выпрямился.
— Мам, ты что несёшь? Ты вообще понимаешь, что говоришь?
Он не поверил ей ни на мгновение. Но сказанное всё равно засело в голове, как заноза. Вечерами он начал невольно присматриваться к Екатерине: как она отвечает, почему иногда замолкает, куда кладёт телефон, когда идёт в ванную.
Своими сомнениями Максим поделился с другом — Денисом. Они вместе ездили на рыбалку, да и работали в близкой сфере: видеонаблюдение, охранные системы, периметры и объектовая безопасность.