На следующий день Максим, едва улучив момент, подошёл к Артёму с ехидной усмешкой.
— Ну что, как успехи? Я вчера видел, как она к тебе в машину садилась. Быстро ты времени даром не теряешь.
— Ничего между нами не было, — сухо ответил Артём. Потом вдруг прищурился: — А ты вообще знал, что у неё ребёнок есть?
Максим явно не ожидал такого поворота и на секунду растерялся.
— С чего ты это взял?
— А с чего ты решил, что она со всеми подряд крутит романы? — в тон ему спросил Артём.
Максим хмыкнул, будто всё понял по-своему.
— А-а, значит, не получилось у тебя. Отказала?
— Я спросил не об этом, — жёстко напомнил Артём.
— Да откуда я знаю? — Максим отвёл глаза. — Разные разговоры про неё ходят. Сам понимаешь, просто так люди болтать не станут.
— То есть ты с ней не спал? — медленно уточнил Артём.
— Да что ты ко мне прицепился? Было, не было — какая тебе разница? — огрызнулся Максим, но, наткнувшись на мрачный взгляд Артёма, сразу сбавил тон. — Ладно. Подкатывал я к ней. Она меня послала. Ну не мог же я потом перед мужиками признаться, что меня отшили.
Артём не сдержался. Его кулак резко взлетел и с силой пришёлся Максиму в скулу. Тот дёрнулся, отшатнулся, а через мгновение уже бросился на него.
— Ты совсем рехнулся? — заорал Максим.
До настоящей драки дело не дошло только потому, что рядом появился директор. Он остановился возле них и сурово посмотрел сначала на одного, потом на другого.
— Что здесь устроили? Артём, ты у нас недавно работаешь, а уже начинаешь с кулаками разбираться. Зайди ко мне в кабинет.
После этого ещё несколько недель весь офис гудел только об этой истории. Сотрудники шептались по углам, пересказывали друг другу подробности, каждый раз добавляя что-то от себя. Артём с Максимом больше не разговаривал. Виктория же держалась от Артёма на расстоянии: в машину к нему садиться отказывалась, на попытки заговорить отвечала коротко или вовсе делала вид, что не слышит.
Постепенно шум вокруг перепалки стих. Приближались новогодние праздники, и разговоры переключились на корпоратив, подарки, наряды и планы на длинные выходные.
Однажды Виктория сама подошла к Артёму. Он даже не сразу понял, что она обращается именно к нему.
— Ты не мог бы помочь мне купить ёлку? — спросила она негромко.
Артём обрадовался так, что едва сумел скрыть улыбку. Он поехал с ней, долго выбирал самую ровную и пушистую ёлку, потом аккуратно уложил её в машину и отвёз Викторию домой. Он был уверен, что у подъезда она, как обычно, его остановит, но на этот раз девушка достала ключи и открыла дверь.
— Заходи.
В прихожей им навстречу вышла женщина. Артём решил, что это мать Виктории, и вежливо поздоровался.
— Здравствуйте.
— Виктория, наконец-то, — облегчённо сказала женщина. — Муж позвонил, не успевает забрать сына из садика. Я могу идти?
— Конечно, идите, — кивнула Виктория.
Когда дверь за женщиной закрылась, Артём с удивлением посмотрел на девушку.
— Кто это был?
— Сиделка.
— У тебя ребёнок болен? — осторожно спросил он.
Виктория взглянула на него странно, будто этот вопрос был одновременно нелепым и болезненным.
— Проходи пока в комнату. Я сейчас.
Она ушла, а Артём остался один и невольно огляделся. Обстановка была скромной, без лишних вещей, но всё вокруг выглядело чистым и аккуратным. В голове у него роились вопросы, один тревожнее другого.
Через несколько минут Виктория вернулась и позвала его за собой. Они вошли в небольшую комнату. На кровати лежала женщина, а возле окна стояло инвалидное кресло.
— Это моя мама, Марина Олеговна, — тихо сказала Виктория. — А это Артём. Я тебе о нём рассказывала.
— Очень приятно, — мягко произнесла Марина Олеговна. — Вика, угости гостя чаем.
Виктория вывела Артёма обратно, и едва они оказались за дверью, он не выдержал:
— Что с ней произошло?
— Два года назад родители попали в аварию, — ответила она, глядя в сторону. — Папа погиб сразу. Мама выжила, но теперь не ходит. Пока я на работе, с ней сидит сиделка.
— Почему ты мне раньше ничего не сказала? — растерянно спросил Артём. — Ты ведь знаешь, что о тебе несут в офисе. Почему не уйдёшь оттуда?
— Потому что в другом месте я столько не заработаю, — спокойно, но устало произнесла Виктория. — Нужно платить сиделке, покупать подгузники, лекарства. Бесплатного хватает далеко не всегда.
— Но откуда вообще взялась эта грязь? На пустом месте такие слухи не появляются.
Виктория тяжело вздохнула и кивнула: причина действительно была, и теперь ей пришлось начать рассказ с самого начала.