Однажды Мария с девчонками стояла у аудитории: они спорили над какой-то темой, которую никак не могли разобрать. Мимо проходил старшекурсник. Он остановился, спокойно и очень понятно всё объяснил, но при этом смотрел почему-то только на Марию, будто обращался исключительно к ней.
После занятий он дождался её у выхода и предложил проводить. Так между ними всё и началось.
Спустя месяц Алина позвала друзей на день рождения. Мария пришла к подруге вместе с Сергеем.
А потом он словно исчез. Два дня не звонил, не писал, будто нарочно держался подальше. Не выдержав, Мария набрала его сама.
— Прости, я сейчас завален делами. К зачёту готовлюсь, — ответил Сергей, когда она предложила увидеться.
Алина тоже пропала: на пары не приходила, на звонки не отвечала. Лишь когда Марии удалось до неё дозвониться, та коротко сказала:
— Приболела я. Если что, прикрой меня.
Мария почти сразу поняла, что происходит. Перед глазами всплыл тот вечер: как Алина всё время вертелась возле Сергея, смеялась над каждым его словом, искала повода оказаться рядом. А вскоре Мария увидела их на улице — они шли, обнявшись.
Она встала перед ними, перегородив дорогу.
— И что это значит?
Сергей даже не смутился.
— Маш, только давай без сцен. Ты меня не покупала и не привязывала. Мы взрослые свободные люди…
Пощёчина прозвучала резко. Голова Сергея дёрнулась в сторону, и даже в сгущающихся сумерках на его щеке проступил красный след от её ладони.
Вечером он всё-таки позвонил.
— Маш, извини. Но я разве клялся тебе в вечной любви? Обещал хранить верность до гроба? Ты хорошая, правда. Но посмотри сама: у Алины отдельная квартира.
— Какая ещё квартира? При чём тут она?
— Очень даже при том. Я скоро заканчиваю институт. И возвращаться в своё Кукуево, чтобы всю жизнь лечить стариков и пьяниц, я не собираюсь.
— То есть ты с ней из-за жилья? — Мария задохнулась от возмущения.
— Тебе легко рассуждать. Ты в большом городе живёшь.
— Это мерзко… Я всё расскажу Алине.
В трубке раздался его смешок.
— Она в курсе.
В тот вечер Мария рыдала до полного изнеможения. Она колотила подушку, представляя вместо неё лицо Сергея.
В институте они почти не пересекались: старшие курсы в основном занимались уже на клинических базах. С Алиной Мария больше не разговаривала.
Перед государственными экзаменами Сергей и Алина поженились. Её отец помог молодому зятю устроиться в свою больницу.
Минуло семь лет. На одной врачебной конференции Мария неожиданно столкнулась с Сергеем.
— Привет. Отлично выглядишь. Где сейчас работаешь? — Он без приглашения подсел к её столику в ресторане.
Мария даже ответить не успела: Сергей уже начал рассказывать, как прекрасно устроился в частной клинике. Заодно пожаловался, что тесть слишком его прижимал, поэтому пришлось уйти.
— А Алина? — спросила Мария.
Он небрежно махнул рукой.
— Не знаю. Мы давно разошлись.
Как водится, вскоре нашёлся человек, который подробно и охотно объяснил Марии, что именно случилось. Оказалось, Сергей изменял жене, а затем закрутил роман с начмедом — эффектной женщиной, старше его лет на пятнадцать. Впрочем, умением пристраиваться он всегда отличался.
— Хитрый доктор, — говорили о нём. — Быстро до заведующего отделением дорос. Правда, без помощи начмеда там явно не обошлось.
Если бы не та случайная встреча, Мария, наверное, так и не решилась бы пойти к бывшей подруге.
Когда Мария вышла от Алины, за окнами уже стояла темнота. Она остановилась у подъезда и глубоко вдохнула холодный вечерний воздух.