Валентина Павловна даже не пыталась разбираться, откуда в квартире появились дорогая плитка, качественные смесители, новые окна и вся остальная отделка. Для нее все выглядело просто: сын постарался, сын обустроил, сын обеспечил. А невестка, скромная служащая из госучреждения, якобы пришла уже на готовое и теперь пользовалась тем, что ей не принадлежало.
Однажды Андрей сам невольно укрепил мать в этом заблуждении. За ужином, желая выглядеть перед Валентиной Павловной настоящим хозяином и добытчиком, он с довольным видом махнул рукой на свежий ремонт и сказал:
— Ну что, мам, видишь, какие палаты я тут сделал? Теперь живем почти по-царски.
Екатерина тогда только чуть заметно улыбнулась. Спорить при свекрови она не стала. Ей не хотелось унижать мужа, поправлять его, объяснять, что значительная часть ремонта оплачена с ее зарплаты и ее накоплений. Она пожалела его самолюбие и промолчала.
И именно это молчание потом обернулось против нее.
Со временем удобная для Валентины Павловны легенда превратилась в непреложный факт: «Андрюша сам заработал квартиру, сам ее поднял, сам жену всем обеспечил». А спустя два года свекровь продала свой старый перекошенный домик в селе и без долгих обсуждений заявила, что теперь будет жить у сына. Деньги от продажи она положила на отдельный банковский счет и сказала так, будто вопрос уже решен окончательно:
— Это у меня будет на крайний случай. А сын меня прокормит, я его не для чужих людей растила.
С того момента привычная жизнь Екатерины начала превращаться в бесконечное испытание терпения.
Наутро все началось еще затемно, около шести. Екатерина поднялась тихо, стараясь не тревожить Андрея, надела строгую юбку для работы и темно-синюю блузку. В квартире стояла ранняя сонная тишина, но на кухне уже гремела посудой Валентина Павловна.
— Чаю мне сделай, — бросила она, даже не повернув головы. — Только не этот ваш пакетированный мусор. Завари нормальный, с чабрецом. И сахара две ложки, не забудь.
Екатерина застегнула часы на запястье и ровным голосом ответила:
— Заварка стоит на правой полке, чайник горячий. Я не успеваю, у меня утром совещание в реестровом отделе.
Свекровь резко обернулась. Лицо у нее сразу вытянулось, руки уперлись в бока.
— Это ты со мной так разговариваешь? — прошипела она. — Совсем обнаглела, девчонка? Решила, если Андрей мягкий, то можно его мать ни во что не ставить? Ничего, я ему глаза открою. Он тебя с одним чемоданом за дверь выставит, и пойдешь обратно по углам скитаться!
Екатерина глубоко вдохнула, заставляя себя не сорваться.
— Валентина Павловна, хватит устраивать сцены из-за чашки чая. Хотите — живем спокойно. Не хотите — решайте вопрос со своим отдельным жильем. Деньги от продажи дома у вас есть.
Пожилая женщина побагровела так, будто ей плеснули в лицо кипятком.
— Мое жилье здесь! — гаркнула она, и где-то в коридоре тонко звякнуло стекло в серванте. — Это квартира моего сына! Он тут хозяин! Он каждый гвоздь своими руками вбивал! А ты кто такая? Приживалка без корней и семьи! Нормальная женщина давно бы уже внука родила, а ты только свои казенные бумажки перекладываешь! Сегодня же скажу Андрюше, чтобы половину квартиры на меня оформил, а тебя выписал отсюда ко всем чертям! Вот тогда посмотрим, как запоешь!
Из спальни наконец вышел Андрей. Сонный, помятый, он щурился от яркой кухонной лампы и недовольно тер глаза.
— Мам, ну зачем с самого утра орать? — пробормотал он. — Соседи сейчас по батареям начнут стучать.
— Андрюша! — Валентина Павловна тут же вцепилась ему в руку. — Или она сейчас же встает передо мной на колени и просит прощения за хамство, или пусть собирает свои тряпки и выметается! Я в своем доме эту змею терпеть не собираюсь. Выбирай: я, твоя родная мать, или эта неблагодарная чужая девка!
Екатерина молча смотрела на мужа. Она ждала. Не громкой защиты, не красивой речи, не героического поступка. Всего лишь одного честного предложения: «Мама, прекрати. Это квартира Екатерины. Веди себя нормально».
Андрей перевел тяжелый мутный взгляд с матери на жену, потер небритую щеку, ссутулился и раздраженно выдохнул:
— Кать, ну извинись перед мамой. Тебе сложно, что ли? Зачем ты ее с утра заводишь? Видишь же, человек пожилой, переживает. Скажи “простите” и иди на свою работу. Вечером спокойно поговорим.
На кухне стало так тихо, что слышно было, как за окном проезжает поливочная машина, смывая пыль с серого асфальта набережной.
Екатерина медленно кивнула. Внутри у нее вдруг не осталось ни злости, ни обиды, ни боли. Только холодная пустота и удивительно ясное понимание, что все наконец встало на свои места.
— Хорошо, — произнесла она ровно. — Значит, вечером.
Рабочий день в госучреждении тянулся непривычно долго. Екатерина сидела за большим столом, заваленным архивными делами, техническими планами, заявлениями и выписками. К ней по очереди подходили люди: пожилые владельцы дачных участков, оформлявшие свои шесть соток, молодые пары с договорами участия в строительстве, строгие юристы от крупных застройщиков. Она отвечала спокойно, проверяла документы быстро, находила ошибки с привычной точностью и работала безупречно, как и всегда.
В обед к ее столу подошла Наталья, коллега и давняя подруга. В руках она держала две пластиковые чашки с растворимым кофе.
— Катя, ты сегодня белее стены, — сказала она, ставя одну чашку перед ней. — Опять твоя сельская герцогиня нервы мотает?
Екатерина обхватила горячий стакан пальцами, словно пыталась согреться.
— Хуже, Наташ. Сегодня она потребовала, чтобы Андрей оформил на нее половину квартиры, а меня выгнал на улицу.
Наталья поперхнулась кофе и закашлялась.
— Что? Оформил квартиру? Твою дедовскую трешку на набережной?
— Именно. Она уверена, что если Андрей переклеил обои и заменил трубы, значит, жилье принадлежит ему. А Андрей… — Екатерина на секунду прикрыла глаза. — Он просто боится сказать ей правду. Ему стыдно признаться матери, что он пришел жить в квартиру, которая была не его. Три года изображал кормильца и благодетеля, а теперь сам загнал себя в угол.
— И что ты намерена делать? — Наталья внимательно посмотрела на подругу.
Екатерина отпила сладкий кофе, поставила чашку на стол и без лишних слов открыла на служебном компьютере базу Государственного реестра вещных прав на недвижимое имущество.