За полгода до окончания университета телефон Александры неожиданно зазвонил. В трубке рыдала Мария — так громко, что приходилось отстранять мобильный от уха.
— Саш… меня собираются отчислить. Я никак не могу защитить диплом по антикризисному пиару. Совсем не понимаю, что там нужно писать! Преподаватель сказал, что сплошная вода. Дома будет кошмар, они ради меня машину продали!
Александра устало провела ладонью по глазам. У неё самой поджимали сроки: нужно было сдавать проект системы вентиляции для крупного предприятия.
— Приезжай. Разберёмся, — коротко ответила она.
Она могла бы отказать. Могла напомнить о старых обидах. Но внутри поднялось холодное, почти безличное чувство обязательства — не столько перед сестрой, сколько перед самой собой, чтобы окончательно поставить точку в этой истории.
Два дня они провели на крошечной кухне съёмной квартиры Александры. Мария, осунувшаяся, без привычного макияжа, выглядела потерянной. Александра действовала жёстко, по-деловому: заставляла выстраивать структуру, сокращать лишние абзацы, искать реальные кейсы из бизнеса вместо общих фраз.
Мария в итоге получила высший балл. Уже на следующий день позвонила Лариса. В её голосе звенело торжество.
— Сашенька! Ты представляешь, какая у нас Мария умница! Отличная защита! Комиссия аплодировала стоя. В выходные собираем родных в ресторане, будем отмечать. Приходи, если сможешь.
Слов благодарности Александра так и не услышала. Родители искренне считали, что всё — заслуга исключительно их талантливой младшей дочери.
— Я занята на работе, — спокойно произнесла Александра и завершила разговор.
Прошло пять лет.
Александра стояла у панорамного окна в переговорной своего инжинирингового центра. Под её руководством трудились три десятка опытных инженеров и монтажников. Леся, получив диплом финансиста, стала её постоянным коммерческим директором.
— Саша, машина уже ждёт, — Леся заглянула в кабинет, постучав по стеклянной двери. — Ректор звонил, волнуется. До начала торжественной части сорок минут.
Юбилейный выпускной проходил в огромном городском дворце культуры. В коридорах пахло свежей краской. Александра вошла через служебный вход и незаметно заняла место в первом ряду, предназначенном для почётных гостей.
Она сразу увидела родителей. Лариса и Владимир расположились в третьем ряду. Мать — в ярком изумрудном платье, с высокой причёской — постоянно оглядывалась, стараясь поймать взгляды знакомых. Отец заметно постарел, но держался с прежней важностью. Рядом сидела Мария, нервно перебирая ремешок сумки. Она работала обычным администратором в салоне красоты — карьера пиар-специалиста так и не сложилась, однако родители по-прежнему смотрели на неё как на исключительную.
На сцену вышел ректор. Он долго говорил о статусе университета, о достижениях выпускников. Лариса подалась вперёд, ожидая, что сейчас прозвучит упоминание их семьи или хотя бы факультета коммуникаций.
— А теперь, — его голос разнёсся по залу, — перейдём к главному событию вечера. В этом году мы запускаем масштабную программу поддержки студентов технических специальностей. Это крупный грант, который позволит оплатить проживание и обучение тем, кто вынужден совмещать учёбу с тяжёлой работой.
В зале прокатился одобрительный гул.
— Эта инициатива полностью финансируется частным лицом.