Зал одобрительно зашумел.
— Этот проект целиком профинансирован частным инвестором. Нашей выпускницей, которая не понаслышке знает, что такое промёрзшие склады, ночные дежурства и полное отсутствие поддержки. Человеком, сумевшим с нуля выстроить крупнейшую инжиниринговую компанию в регионе.
Александра ощутила, как Леся мягко и ободряюще сжала её локоть.
— Приветствуйте. Генеральный директор компании «ПромКлимат» — Александра!
Аплодисменты вспыхнули, словно взрыв. Александра неторопливо поднялась, поправила ворот строгого чёрного пиджака и уверенно направилась к ступеням сцены.
Её путь пролегал мимо третьего ряда. Лариса застыла с приоткрытыми губами. Безупречная осанка исчезла, лицо в одно мгновение стало пепельным. Она смотрела на старшую дочь не мигая, с ошеломлённым выражением. Владимир судорожно стиснул колени, будто пытаясь стать меньше. Мария опустила взгляд, и её щёки вспыхнули густым румянцем.
Александра взяла микрофон. Перед ней — сотни лиц, но обращалась она лишь к троим.
— Спасибо. Когда я только поступала, мне прямо сказали, что максимум для меня — место за кассой, потому что моих стремлений никто не разделял. Я хорошо помню это ощущение — стоять перед закрытой дверью и понимать, что ты совершенно одна. Этот грант создан для того, чтобы упрямые и трудолюбивые ребята знали: если даже самые близкие в вас не верят, это не финал. Это шанс доказать, насколько сильно они ошибались.
Лариса нервно сглотнула и отвернулась. В повисшей тишине её слова звучали резко и без промаха.
Когда церемония завершилась и фойе наполнилось гулом голосов, Александра раздавала распоряжения помощнице, как вдруг дорогу ей преградили.
Перед ней стояла мать, сминая в пальцах театральную программку. Губы Ларисы дрожали; она попыталась изобразить ласковую улыбку.
— Александра… доченька, — голос предательски сорвался. Она неловко шагнула вперёд, протягивая руки. — Мы так гордимся тобой! Мы всегда знали, какой у тебя твёрдый характер. Ты вся в отца… Мы просто хотели тебя закалить!
Александра осталась на месте. Её взгляд был прямым и тяжёлым.
— Закалить? — она чуть усмехнулась. — Нет, Лариса. Вы стремились избавиться от лишних расходов ради своих иллюзий. Свой выбор вы сделали много лет назад, на той кухне с запахом рыбы. И я его приняла.
— Дочь, ну зачем так, — глухо произнёс Владимир, подходя ближе. — Мы же семья. Родная кровь.
— Семья — это те, кто делит с тобой последний кусок хлеба, когда тебе негде ночевать, — Александра кивнула в сторону Леси, стоявшей неподалёку. — А вы — лишь родственники по документам. У вас есть замечательная дочь Мария. Гордитесь ею. Всего доброго.
Она развернулась и направилась к выходу. Вечерний прохладный воздух обнял её, как только она вышла на улицу. Александра достала телефон и набрала номер.
— Алло, Богдан? Да, всё закончилось. Ставь чайник, я скоро буду. Купила твою любимую докторскую колбасу.
Она устроилась за рулём. В зеркале заднего вида мерцали огни Дворца культуры, где остались люди, навсегда утратившие право быть частью её настоящего. А впереди её ждал тёплый свет в окне старого деревянного дома и огромное будущее, построенное собственными руками.