— Напротив, я с тобой абсолютно согласна. И даже больше: мне кажется, мы просто обязаны продемонстрировать нашим друзьям, как именно выглядит твой зрелый, продуманный и по-настоящему хозяйственный подход к подаркам. Пусть люди увидят, как солидный мужчина умеет поздравлять жену с важными датами.
Не обращая внимания на растерянные лица гостей, Екатерина спокойно развернулась и вышла из комнаты в прихожую. Она подошла к обувной тумбе, присела и выдвинула самый нижний ящик — тот самый, куда когда-то, давясь слезами, запихнула ненавистный пакет. Дверца тихо скрипнула. Нужная коробка так и лежала внутри, прижатая стопкой старых журналов.
Екатерина достала ее, машинально смахнула с крышки воображаемую пыль и вернулась в гостиную.
За столом никто уже не разговаривал. Все следили за ней молча, будто боялись даже лишний раз пошевелиться. Дмитрий заметно окаменел. Пальцы его беспорядочно постукивали по скатерти, выдавая нарастающее раздражение.
Екатерина подошла к столу и поставила коробку прямо посередине — рядом с хрустальной вазой и тарелкой, где сиротливо оставались куски мясной нарезки. Упаковка была ядовито-розовая, картонная, с помятым углом. Под прозрачной вставкой виднелась нелепая антицеллюлитная щетка устрашающего вида и тюбик крема, на котором местами облезла краска. А на самом заметном месте красовалась огромная желтая наклейка: «Распродажа! Уценка из-за поврежденной упаковки! Цена: 80 грн».
Екатерина остановилась за своим стулом, положила ладони на спинку и медленно обвела взглядом притихших гостей. Потом повернулась к мужу и заговорила — с тем же ленивым превосходством, с той же небрежной интонацией, с которой он совсем недавно рассуждал о ее подарке.
— Вот, полюбуйтесь, друзья, — произнесла она звонко, ясно, так что каждое слово будто ударяло по воздуху. — Мой супруг действительно человек серьезный, рациональный и лишенный всякой глупой сентиментальности. Когда мне исполнилось сорок лет — между прочим, довольно значимая дата для женщины, — он не стал разбрасываться деньгами на какие-то там цветы, которые через пару дней завянут. Не стал покупать бессмысленные украшения, сертификаты в салон или прочие пустяки. Нет. Он поступил гораздо мудрее. Зашел в ближайший супермаркет, подошел к корзине с уцененным товаром и собственными руками выудил оттуда вот это чудо.
Ольга тихо ахнула и тут же прикрыла рот ладонью. Андрей уставился в свою тарелку; уши и щеки у него налились темной краской — так остро ему стало неловко за друга. Сергей, который еще несколько минут назад громче всех смеялся над кожаным аксессуаром, теперь вжался в стул и даже не пытался поднять глаза.
Дмитрий дернулся, словно собирался вскочить. Лицо его пошло пятнами.
— Екатерина, что ты несешь?! — сорвался он на сиплый шепот. — Немедленно убери это! Ты вообще понимаешь, что творишь? Такое при людях вытаскивать!
— Сиди, Дмитрий, — сказала Екатерина.
Мягкость из ее голоса исчезла мгновенно. Слово прозвучало резко, как удар хлыста. Дмитрий, ошеломленный этой неожиданной жесткостью, медленно опустился обратно на стул.
— Я еще не успела как следует рассказать всем о твоей практичности.
Она взяла коробку в руки и повернула ее так, чтобы желтая наклейка оказалась прямо перед Сергеем.
— Прошу обратить особое внимание на детали, — продолжила Екатерина, и теперь в ее голосе слышался настоящий холод. — Мой заботливый муж даже ценник снимать не стал. Видимо, решил оставить его специально, чтобы я, его любимая жена, без всяких догадок поняла, во сколько он оценивает мою красоту, мой юбилей и пятнадцать лет нашей семейной жизни. Ровно в восемьдесят гривен. Согласитесь, подход зрелый, уверенный, мужской. Не то что какая-то кожаная вещь ручной работы за восемь тысяч гривен, на которую я два месяца откладывала из своих заработанных денег.
Тишина стала почти физической. Она давила на плечи, стягивала горло, заполняла каждый угол комнаты. Слышно было только ровное гудение холодильника на кухне.
— Екатерина, хватит устраивать спектакль, — процедил Дмитрий, сжав кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев. — Ты меня позоришь. Ты делаешь из меня клоуна перед друзьями.
Екатерина аккуратно поставила коробку обратно на стол. Затем посмотрела мужу прямо в глаза. В ее взгляде не было ни испуга, ни растерянности, ни желания отступить.
— Позорю? — она чуть приподняла брови, будто искренне удивилась. — Но ведь ты сам только что объяснял, что даришь исключительно нужные вещи. Я всего лишь показываю людям твою мудрость на конкретном примере. Почему же ты вдруг стесняешься собственного подарка, Дмитрий? Если тебе кажется нормальным и даже забавным при гостях высмеивать дорогую вещь, в которую я вложила душу, время и свои деньги, тогда почему бы нам всем вместе не восхититься твоей находкой с распродажи?
Ни один из гостей не сказал ни слова. Праздничный вечер рассыпался окончательно, словно его кто-то раздавил тяжелой плитой. Первым не выдержал Андрей. Он шумно выдохнул, осторожно положил салфетку возле тарелки и поднялся.
— Да уж… — глухо произнес он, старательно не глядя на Дмитрия. — Пожалуй, нам пора. Завтра рано вставать, дела. Екатерина, мясо было замечательное, правда. Спасибо за ужин и за гостеприимство. Ольга, собирайся.
Следом торопливо зашевелился Сергей, явно мечтая как можно скорее исчезнуть из этой квартиры.