Алина всё же улыбнулась и тихонько махнула в ответ.
София после того дня действительно заболела: простуда дала о себе знать уже к вечеру. Алина же никак не могла выбросить из головы того весёлого аниматора. Её тянуло снова увидеть его, и от этого она сама себе казалась смешной. В следующее воскресенье она отправилась в развлекательный центр уже без Марины и Софии. У кассы, покупая билет, Алина смутилась до румянца и неловко объяснила, будто муж с сыном уже ждут её внутри.
Но в игровом зале Максима не оказалось. Она постояла немного, сделала вид, что кого-то ищет, и уже решила уйти, как вдруг заметила его. На этот раз он был без костюма — в обычных джинсах и толстовке.
— Привет, — улыбнулся он. — А я уже смену закончил. Вы одна? Дочки вашей что-то не вижу.
— София мне не дочь, она дочка подруги, — растерялась Алина и почувствовала, как снова краснеет. — Наверное, я зря пришла…
Она поспешно повернулась к выходу, но Максим мягко перехватил её за руку.
— Подождите. Я только девчонок предупрежу и провожу вас.
На улице уже сгущались сумерки, но они всё не могли разойтись и долго бродили по городу. Максим рассказывал о себе легко, без жалоб, хотя история у него была совсем не весёлая. Он признался, что работа аниматором для него — способ вернуть себе детство, которого почти не было. Родители развелись рано, мать начала пить, а воспитанием занималась суровая бабушка.
— Я ведь не только здесь работаю, — пояснил он. — Точнее, это вообще не основное. Зимой бываю Дедом Морозом на утренниках и корпоративах, иногда фотографирую свадьбы. А мечта у меня — открыть собственную студию праздников. Настоящую, чтобы всё было красиво и по-настоящему. Хочешь стать моей Снегурочкой?
Вопрос прозвучал неожиданно, и Алина рассмеялась:
— Конечно хочу. Какая девочка в детстве не мечтала быть Снегурочкой?
— Тогда договорились, — серьёзно кивнул Максим.
После этого они начали встречаться. Дома Алина теперь говорила почти только о нём: вспоминала его шутки, планы, рассказывала, какой он добрый, талантливый и совсем не похожий на других.
Однажды мать не выдержала:
— Думаю, тебе пора пригласить его к нам. Мы с отцом хотим познакомиться с твоим другом.
Максим пришёл и, казалось, произвёл прекрасное впечатление. Он был вежлив, держался уверенно, смешил отца, помогал матери на кухне и вообще выглядел человеком открытым и обаятельным. Но едва за ним закрылась дверь, мать резко изменилась в лице.
— Ты серьёзно собираешься связывать жизнь с клоуном? — холодно спросила она. — Как ты вообще представляешь ваше будущее? Ты же понимаешь: это не твой уровень. Ты воспитанная девочка из приличной интеллигентной семьи. Он тебе не пара. Люди будут смеяться. Что, до старости он будет прыгать перед детьми и изображать веселье?
— Мам, до старости ему ещё очень далеко, — попыталась возразить Алина. — И потом, он многое умеет. Он фотографирует, работает, хочет открыть своё дело…
Но мать слушать не желала.
— Завтра к нам придёт отцов начальник с женой и сыном. Прошу тебя, оденься нормально, без этих своих экспериментов.
— Вы решили меня за их сына сосватать? — вспыхнула Алина. — Тогда я просто уйду из дома.
— Только попробуй, — жёстко ответила мать. — Ты его даже не видела. Вдруг он тебе понравится? Ничего страшного не случится, если ты посидишь с нами за одним столом. Мы тебя растили, учили, старались ради тебя, и ты не имеешь права отвечать нам такой неблагодарностью. У отца, между прочим, может быть повышение. А это совсем другие деньги, другой уровень жизни, другой статус.
На следующий день Алина сидела за столом с откровенно скучающим видом. Сын отцовского начальника оказался немного старше её и, надо признать, был вполне симпатичным, только сердце Алины на него никак не откликнулось: оно было уже безраздельно занято.