Я согласилась стать женой состоятельного дедушки своей лучшей подруги, убеждая себя, что выбираю устойчивость и безопасность вместо самоуважения. Однако уже в первую брачную ночь он раскрыл правду, перевернувшую всё с ног на голову. И то, что казалось унизительной сделкой, постепенно обернулось борьбой — за честь, преданность и против тех, кто однажды перепутал жадность с любовью.
Я никогда не относилась к тем девушкам, на которых обращают внимание — разве что для того, чтобы решить, стоит ли над ними посмеяться.
К шестнадцати годам я довела до совершенства три умения:
смеяться на долю секунды позже остальных,
не реагировать на жалость,
и убеждать всех вокруг, будто одиночество — мой осознанный выбор.
А потом Полина подсела ко мне на уроке химии и всё разрушила — потому что намеренно проявила доброту.
Она была из тех красавиц, на которых оборачиваются даже против воли. Я же относилась к тем, чьё присутствие учителя обычно не замечают.
Я вообще не из тех, кого замечают.
Но Полина никогда не смотрела на меня как на проект по спасению.
— Ты просто не видишь, какая ты особенная, Ярина. Правда. С тобой я смеюсь чаще всего.
Она оставалась рядом — в школе, потом в колледже и все последующие годы. А я всё ждала момента, когда до неё наконец дойдёт, что я слишком неуклюжая, слишком бедная и со мной слишком много мороки.
Ещё одно наше отличие заключалось в том, что у Полины всегда было место, куда можно вернуться.
У меня же было только сообщение от брата:
«Не возвращайся сюда, Ярина. И не приходи домой с таким видом, будто тебе кто-то что-то должен».
У Полины был дом, который её ждал.
И я поехала за Полиной в её город.
Не в пугающем смысле. А так, как это делает двадцатипятилетняя девушка без накоплений и чёткого плана на будущее.
Моя квартира оказалась крошечной. По утрам трубы визжали так, будто их режут, а кухонное окно не закрывалось до конца. Но это было моё пространство.
В первую же неделю Полина пришла ко мне с пакетами продуктов и горшком с цветком, который я благополучно погубила через девять дней.
— Тебе нужны шторы, — заявила она, оглядывая комнату. — И, возможно, коврик.
— Мне нужна сумма на аренду, Полина.
— Тебе нужна нормальная домашняя еда. Остальное приложится.
Так я и познакомилась с Олегом, дедушкой Полины.
В первое воскресенье, когда Полина привела меня в его особняк, я стояла в просторной столовой и изображала знатока искусства. Похвалила серебро на столе, хотя вилка и нож возле моей тарелки выглядели так, словно мне предстояла операция.
Полина наклонилась ко мне:
— Начинай с крайних приборов и двигайся к центру.
— В такие моменты ты мне совсем не нравишься.
— Без меня ты бы растерялась.
Олег поднял глаза от тарелки с супом.
— Есть причина, по которой вы шепчетесь над столовыми приборами?
Вот так я и познакомилась с Олегом.
Полина одарила его своей безупречной улыбкой.
— Ярине кажется, что ваше серебро её осуждает.
Олег перевёл взгляд на меня.
— Оно осуждает всех, дорогая. Не принимай это близко к сердцу.
Я невольно рассмеялась. С этого всё и началось.
После того ужина Олег стал чаще заговаривать со мной. Он задавал вопросы, помнил мои ответы и заметил, что я сначала смотрю на цену вещи, а уже потом — на её красоту.
— Потому что именно цена определяет, сможет ли красота сохраниться, — однажды ответила я.
Олег внимательно посмотрел на меня.
Откинувшись на спинку стула, он произнёс:
— Это либо очень мудро, либо очень грустно, Ярина.
— Думаю, и то и другое.
В уголках его губ появилась лёгкая улыбка.
— Ты произносишь тяжёлые мысли так, словно заранее извиняешься за них.
Я уставилась в тарелку.
— Это привычка.
Никто раньше не произносил моё имя так, будто оно действительно что-то значит.
Полина быстро заметила, что между мной и её дедушкой возникла особая связь.
— Дедушка любит тебя больше остальных, — сказала она однажды вечером.
— Потому что я благодарю его, когда он передаёт картошку.
— Нет. Дедушка любит тебя больше, чем всех остальных.