— Я вас не сдам, — ровно произнесла Оксана. — Попробуем ещё раз. Только помогайте мне. А потом осторожно дойдём до моего дома.
Он тяжело выдохнул.
— А если начнётся воспаление? Всё равно ведь придётся обращаться в больницу.
— Не придётся, — твёрдо ответила она. — Я справлюсь сама.
С третьей попытки железные дуги разжались. Мужчина, освобождённый от ловушки, обессиленно опустился на траву. На лице его отразилось такое облегчение, будто с плеч сняли камень.
— Поднимайтесь, нельзя терять время, — сказала Оксана. — Рану нужно немедленно обработать.
Он посмотрел на неё внимательнее и едва заметно улыбнулся. Глаза у него оказались удивительно тёплыми и глубокими. Оксана поймала себя на этой мысли и тут же мысленно одёрнула.
Опираясь на её плечо, он медленно заковылял вперёд, стараясь не наступать на повреждённую ногу.
— Немного осталось, — тихо подбадривала она.
В душе Оксана горячо надеялась, что в этот час соседи заняты на базаре и никого не окажется поблизости.
Когда мать увидела, кого дочь ввела в дом, она всплеснула руками.
— Оксана, ты хоть понимаешь, кого привела? Чужой человек, ещё и с Кавказа! Ты хочешь, чтобы завтра здесь собрались все его родичи?
— Мама, успокойся. Никто сюда не нагрянет. Его зовут Руслан, он считается пропавшим.
— Уже и по имени называешь! — вспыхнула мать. — Может, ещё и замуж за него собираешься?
— Сейчас не до этого. Сначала спасём человека, — жёстко сказала Оксана. — Иначе всё закончится очень плохо.
Они вдвоём быстро принялись за дело. Оксана тщательно промыла рану, обработала края, наложила аккуратные швы стерильной шёлковой нитью. Руслан терпеливо переносил боль, лишь изредка стискивая зубы до побелевших костяшек. Когда перевязка была завершена, силы окончательно покинули его — он уснул почти мгновенно.
— И что теперь? — не унималась мать. — Ты хоть документы его проверила?
— Конечно. Паспорт у него заграничный, оформлен на другое имя. Так безопаснее. И, кстати, он сам врач.
Мать недоверчиво хмыкнула.
— Вот уж правда, нашла коллегу в лесной глуши.
Прошло несколько дней, и Руслан заметно окреп. Температура спала, рана заживала быстро, он уже осторожно наступал на ногу и даже делал лёгкую гимнастику по утрам. Оксана наблюдала за ним и ловила себя на том, что никогда прежде не встречала такого мужчины. Внимательный взгляд карих глаз, высокий открытый лоб, твёрдый подбородок, тёмная аккуратная борода — в нём чувствовалась внутренняя сила и надёжность.
И чем больше она его узнавала, тем нелепее казалась ей та древняя родовая вражда, о которой он говорил. Если Руслан подчинится обычаю, одна смерть неизбежно породит другую. Где же конец этой цепочке? Неужели такой человек должен пожертвовать своим будущим ради устаревших представлений, вместо того чтобы создать семью и жить спокойно?
Её мысли прервал его голос.
— Оксана, я не нахожу слов благодарности. Нога почти не беспокоит. Вы сотворили настоящее чудо.
— Никакого чуда, — улыбнулась она. — Просто я врач. И немного знаю травы — меня этому научила бабушка Наталия.
Руслан осторожно взял её руку и, склонившись, коснулся губами.
— Если бы не долг перед родом, я бы сейчас же попросил вас стать моей женой.
Она покраснела. Эти слова звучали именно так, как она мечтала, но радость неожиданно смешалась с тревогой.
— А нельзя решить всё иначе? — тихо спросила она. — Без крови и мести?
— Можно, — после паузы ответил он. — За большие деньги. Я продал клинику, квартиру, машины — средства у меня есть. Но для семьи это станет позором. После такого шага ни одна девушка из нашего круга и взгляда на меня не поднимет.
— А вам важно их мнение?
Он долго смотрел на неё.
— С тех пор как я встретил вас, — кажется, уже нет.
К концу лета они сыграли скромную свадьбу. Руслан передал старейшине внушительную сумму и тем самым закрыл старый долг. Ни на мгновение он об этом не пожалел. Теперь он мог жить открыто, работать и строить будущее по собственному выбору.
Через некоторое время у них родились двое сыновей — с небольшой разницей в возрасте. Оксане было уже около сорока, но она ощущала себя по-настоящему счастливой.
Однажды она шла по улице: старшего держала за руку, младшего везла в коляске. Из магазина внезапно выскочила худощавая женщина и едва не столкнулась с ней.
— Вот незадача… — раздражённо пробормотала та.
Голос показался знакомым. Оксана пригляделась и узнала Тетяну — бывшую коллегу. Только теперь та выглядела измождённой и старше своих лет.
— Оксана Петровна? — удивилась Тетяна. — Вас уже освободили?
— Как видишь, да. А ты как? Выглядишь уставшей.
— Да к чёрту эту работу, — вспыхнула Тетяна. — Я ведь тоже отсидела. Из-за пустяка. На меня повесили такое, будто я снабжала полгорода запрещёнными препаратами.
— Значит, ты всё-таки не ушла из медицины?
— Нет. Думала, буду осторожнее. Куда деваться — двое детей. Богдан алименты платил, и на том спасибо. Но ты же знаешь, сколько нужно детям.
Она кивнула в сторону коляски.
— Понимаю, — мягко ответила Оксана. — А как они сейчас?
— Мама помогала. Сама еле ходит, но детей подняла. Богдан не исчез совсем, навещает иногда. А я теперь санитаркой работаю — там ответственности меньше.
Оксана задумчиво покачала головой. Выходило, что тогда она действительно понесла наказание за чужую ошибку.
Но неожиданно ей стало светло на душе. Если бы не колония, не возвращение домой, не вся эта тяжёлая череда событий — встретила бы она Руслана? Вряд ли. Их пути просто не пересеклись бы.
И всё, что когда-то казалось ей невыносимым, теперь обретало иной смысл. Она с тихой благодарностью приняла свою судьбу, пожелала Тетяне удачи и направилась дальше, катя перед собой коляску.
В Звёздном переулке её ждал дом. А ещё — заметно окрепший дедушка Петро, который уже соскучился по правнукам.